La eterna búsqueda de vida extraterrestre no es sólo motivo de cine, también es objeto de estudio de la NASA, que precisamente contará con la Universidad Complutense de Madrid (UCM) en el grupo científico-técnico que va a definir la gran misión espacial del telescopio HWO, el primero que ha sido específicamente diseñado para buscar signos de vida en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
Se trata de un macroproyecto que supone poner en órbita un telescopio más grande aún que el James Webb (de seis metros de diámetro) y “con una calidad óptica extraordinaria en el rango ultravioleta”, aseguran los expertos. Gracias a James Webb, se descubrió a principios de este año el agujero negro más antiguo conocido, que se formó tan sólo 400 millones de años después del Big Bang.
En busca de mundos habitables
Webb (construido y operado por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense) se puso en marcha a finales de 2021 y, tal y como relatan desde la Agencia Espacial Europea (ESA), “observa el universo en luz infrarroja desde casi 1,5 millones de kilómetros de la Tierra”. Esto permite ver detalles que nos están ayudando a responder muchas preguntas desde el cosmos. No obstante, el nacimiento del Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés) tiene una tarea distinta y fácil de intuir por su nombre: obtener la imagen de un planeta similar a la Tierra (en otro sistema estelar) donde sea posible la vida.
En este cometido, España ha logrado un papel destacable. La investigadora Ana Inés Gómez de Castro, directora del Grupo de Investigación de Astronomía Espacial – AEGORA de la Universidad Complutense de Madrid, ha sido seleccionada por la Agencia Espacial Europea, como uno de los tres representantes en el Equipo de Revisión de la Ciencia, la Tecnología y la Arquitectura (START) del Programa de Maduración de la NASA para Observatorio de Mundos Habitables (HWO por sus siglas en inglés).
Técnicas electroscópicas
¿Qué más sabemos sobre esta nueva tecnología y su trascendencia? La idea es que identifique y obtenga imágenes de un mínimo de 25 mundos potencialmente habitables. Durante la próxima década, con un esfuerzo sin precedentes, la comunidad astronómica global se va a volcar en identificar los mejores candidatos.
Para ello, según reza la nota de prensa de la UCM, “HWO utilizará técnicas espectroscópicas para buscar ‘biofirmas’ químicas en las atmósferas de estos planetas, incluidos gases como el oxígeno y el metano, que podrían indicar la presencia de vida”. Además, este increíble telescopio buscará pruebas de la presencia de nubes, océanos y vegetación en los 25 candidatos.
Cuestiones del universo
Por otro lado, y siguiendo la estela de Hubble y Webb, se espera que HWO proporcione datos claves “para determinar la distribución y evolución de las grandes estructuras cósmicas”. Contará con “instrumentación para estudiar la evolución química del universo, las generaciones estelares o la formación de los sistemas planetarios con una sensibilidad y resolución sin precedentes”. En definitiva, HWO será la próxima misión emblemática de la NASA.
