¿Cómo influye el aumento de temperatura en las algas?

Las floraciones de algas ya suponen un grave problema en muchas partes del Báltico, el cual está relacionado con el aumento de grandes zonas caracterizadas por la desoxigenación en las que no existe forma de vida alguna. En densidades muy elevadas, estas floraciones pueden decolorar el agua y diezmar, envenenar o asfixiar a otros seres vivos marinos.

En los últimos años se ha detectado un aumento en el número de estas enormes floraciones de cianobacterias, debido en parte a que reciben una mayor cantidad de nutrientes procedentes de la agricultura intensiva, principalmente fósforo y nitrógeno. Sin embargo, los cambios de temperatura también eran considerados un factor clave a la hora de explicar la presencia o ausencia de estas floraciones y ahora el equipo liderado por Karoline Kabel y Matthias Moros del Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico en Warnemünde, Alemania, ha aportado nuevas pruebas que refuerzan esta teoría.

En un artículo publicado en la revista Nature Climate Change, estos científicos señalan que la temperatura influye al fomentar la adición de nutrientes y prevén que el aumento continuado de la temperatura no hará sino agravar el problema.

Estos científicos han empleado un nuevo método, el TEX-86, para calcular las temperaturas en el pasado. Así, el análisis de componentes biológicos sensibles a la temperatura hallados en los sedimentos podría servir para cuantificar los cambios de temperatura en épocas en las que todavía no existían los termómetros. Esta interpretación de la información de los sedimentos también se ha visto respaldada por la aplicación de los modelos de ecosistemas que se han utilizado para calcular la sensibilidad de los ecosistemas a diferentes combinaciones de temperatura y concentraciones de nutrientes en el Báltico.

“Para aislar el efecto de la temperatura, los científicos tuvieron que investigar épocas muy anteriores a la implantación de la agricultura industrializada a gran escala, antes de que el incremento del suministro de nutrientes tuviera una influencia tan acusada”, comenta uno de los coautores del estudio, el profesor Eystein Jansen del Centro Bjerknes de Investigación del Clima de Bergen, Noruega.

Utilizando núcleos sedimentarios pertenecientes a los últimos mil años de sedimentación del Báltico salieron a la luz otros periodos cálidos del pasado que también se caracterizaron por las floraciones de algas y los bajos niveles de oxígeno. El estudio se remonta al Periodo Cálido Medieval, hace entre ochocientos y mil años. En el periodo posterior, comúnmente llamado la “Pequeña Edad de Hielo”, las temperaturas del Báltico bajaron entre 3 y 4 grados. Durante esta ola de frío, las condiciones del Mar Báltico eran mucho más saludables, hasta que las floraciones y la desoxigenación resurgieron en el siglo XX.

El profesor Jansen explica que este estudio combina las simulaciones de modelos de ecosistemas con el estudio del clima en épocas pasadas: “Se trata de un trabajo apasionante y pionero que demuestra la utilidad de combinar los estudios de las variaciones climáticas naturales del pasado con las variaciones actuales y las que puedan darse en el futuro. Gran parte de las aguas que fluyen por el litoral del sur de Noruega tienen su origen en el Báltico, por lo que estos resultados pueden afectar a un entorno más amplio”.

A pesar de estas predicciones, parece que a corto plazo la presencia de las floraciones de algas variará en las diferentes zonas. El mes pasado, investigadores del Centro de Investigación Marina del Instituto Finlandés de Medio Ambiente (SYKE) anunciaron que el riesgo de que se produzcan floraciones de cianobacterias frente a la costa de Finlandia, especialmente en el Golfo de Finlandia y en las inmediaciones de su entrada, es en general moderado de cara a este verano y muy inferior al del verano pasado. Tampoco se prevén floraciones de importancia en el Golfo de Botnia. Sin embargo, sí han advertido de un riesgo considerable de floraciones de algas en las zonas meridionales del Mar Archipiélago y en las zonas septentrionales del Báltico en sentido estricto.