Todos los objetos hechos por el hombre presentes en el espacio son el resultado de los casi 5.000 lanzamientos llevados a cabo por las potencias espaciales desde el comienzo de la era espacial. Alrededor de dos tercios de los objetos catalogados han originado rupturas de órbita, más de 240 explosiones y menos de 10 colisiones (conocidas).
La colisión en 2009 entre el satélite americano de comunicaciones civiles Iridium-33 el satélite militar ruso Kosmos-2251, destruyó a ambos y creó una gran cantidad de escombros: más de 2.200 fragmentos.
Los científicos estiman que el nivel de los desechos espaciales que orbitan en la Tierra se encuentra alrededor de 29.000 objetos de más de 10 cm, 670.000 piezas de más de 1 cm, y más de 170 millones por encima de 1 mm.
"Cualquiera de estos objetos puede dañar una nave operativa", declara Heiner Klinkrad, jefe de la oficina de basura espacial de la ESA.
Heiner explica que las colisiones de satélites con fragmentos de más de 10 cm serían catastróficas: la liberación de nubes de desechos peligrosos podrían causar colisiones aún más catastróficos, pudiendo dar lugar al aumento de los desechos en algunas órbitas.
"Las medidas de mitigación de los desechos espaciales, si se aplican correctamente por los diseñadores y operadores de satélites de misión, pueden reducir la tasa de crecimiento de la población de desechos.La eliminación de escombros activos, sin embargo, ha demostrado que es necesario revertir el aumento de los escombros", dijo Heiner.
El objetivo final es evitar colisiones en cascada en los próximos decenios.
"Como se trata de una tarea global, la eliminación activa es un reto que debe ser llevada a cabo por los esfuerzos conjuntos en cooperación con las agencias espaciales del mundo y de la industria", dice Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones.
"La ESA, como la tecnología espacial y la agencia de las operaciones, ha identificado el desarrollo de tecnologías de eliminación de activos como un objetivo estratégico."
La 6 ª Conferencia Europea sobre Basura Espacial se celebrará en el ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, 22-25 de abril.
Durante cuatro días, el congreso se presentarán y discutirán los últimos resultados, se definirán las futuras orientaciones de la investigación y la eliminación de escombros activos.
Se espera que asistan más de 300 investigadores, ingenieros, diseñadores de políticas, especialistas en derecho espacial, suscriptores de seguros, operadores de sistemas de tierra y del espacio, y las organizaciones institucionales, como la UE y la ONU.
