Los flavonoides son fitonutrientes presentes en frutas y verduras normales como las manzanas, la cebolla y los tomates y forman parte desde hace siglos de la dieta humana básica. La reducción en el consumo de frutas y verduras que se aprecia hoy en día podría ser en parte responsable de la mayor incidencia de enfermedades crónicas.
Existen lagunas en el conocimiento que se posee sobre los mecanismos que rigen los fitonutrientes y su concentración en varios alimentos, circunstancia que impide conocer mejor sus efectos sobre la salud. Además es necesario tener en cuenta que buena parte de la investigación al respecto está financiada por empresas alimentarias que desean promocionar sus productos, por lo que con frecuencia estos estudios no han pasado por una evaluación crítica.
El proyecto financiado con fondos europeos FLORA (Flavonoids and related phenolics for healthy Living using Orally Recommended Antioxidants) reunió a nutricionistas, investigadores médicos y fitogenetistas para formar un equipo interdisciplinario que analizase sistemáticamente los efectos positivos para la salud de los flavonoides vegetales y otros compuestos fenólicos.
El equipo responsable de este proyecto de cuatro años de duración estudió los efectos beneficiosos de estos nutrientes bioactivos y redactó recomendaciones sobre su ingesta diaria para toda Europa.
El trabajo aprovechó importantes progresos en los campos de la genética, la ciencia molecular y la investigación genómica, sin los cuales no sería posible producir plantas con distintas concentraciones y tipos de compuestos fenólicos.
FLORA creó variantes de tres alimentos -maíz, tomate y naranja- mediante la tecnología desarrollada que se emplearon en estudios controlados con ratones modelo de enfermedades humanas concretas para evaluar el efecto de los flavonoides ingeridos en la dieta y el de otros nutrientes bioactivos.
En paralelo, los investigadores compararon naranjas y sanguinas con distintos contenidos de flavonoides en ensayos con humanos con la intención de determinar la capacidad protectora de sus fitonutrientes ante la enfermedad cardiovascular y el ictus.
Las investigaciones de FLORA permitieron descubrir varios mecanismos mediante los que los nutrientes bioactivos protegen al organismo de enfermedades a nivel celular. El equipo además evaluó la influencia de los tratamientos posteriores a la cosecha y el procesado de los alimentos en las concentraciones de flavonoides e indagó en la eficacia con la que el tracto gastrointestinal humano los absorbe.
Estos resultados aumentarán el consumo de alimentos beneficiosos para la salud con mayor contenido de flavonoides y fomentarán los métodos agrícolas y de producción tradicionales. FLORA también publicó en su sitio web un listado de alimentos que pueden considerarse como fuentes fiables de flavonoides.
El proyecto, dirigido por el Centro John Innes (Reino Unido), reunió a once socios de cinco países europeos y Turquía. FLORA forma parte de la amplia gama de iniciativas europeas dedicadas a la seguridad alimentaria. La UE aportó 3,3 millones de euros al proyecto.
