Las aves terrestres de las islas Galápagos incorporan en su dieta el polen y el néctar de más de 100 especies de flores para compensar la escasez de insectos que caracteriza a las islas oceánicas, según concluye un estudio internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Este comportamiento aumenta la interacción entre aves y plantas en las islas respecto al continente, y ambas obtienen beneficios mutuos: las plantas incrementan su polinización de las islas y las aves disponen de una fuente de alimentación crucial para su supervivencia. Sin embargo, esta interacción plantea un riesgo para la biodiversidad del archipiélago: las aves que se alimentan en plantas invasoras facilitan su introducción en las comunidades prístinas del archipiélago.
Hasta ahora se conocía que esta interacción era común entre algunas especies concretas, pero este nuevo trabajo constata que es un comportamiento generalizado de la comunidad de aves terrestres del archipiélago. El estudio se publica en la revista Nature Communications.
“La baja diversidad de insectos en las islas influye en que los vertebrados insectívoros y consumidores de semillas amplíen su dieta, incluyendo el polen y el néctar de las flores”, indica la directora del estudio, Anna Traveset, investigadora del CSIC en el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados. “Con los datos de los que disponemos, podemos afirmar que las flores son mucho más importantes para la dieta de las aves en las islas que en su continente de origen. Hemos llamado a fenómeno interaction release”.
“Con este estudio hemos encontrado que el comportamiento de las aves de alimentarse del polen y el néctar de las flores está generalizado a un nivel espectacular en toda la comunidad”, señala. “Así, el total de 19 especies de aves capturadas (solo cuatro especies presentes en las islas no se han podido incluir en el estudio debido a su rareza) interaccionaron con flores de más de un centenar de plantas”, explica Traveset.
La investigadora detalla que ha sido muy sorprendente constatar que la mayoría de los pinzones endémicos de Galápagos (pinzones de Darwin), así como otras aves comunes del archipiélago, visitan una diversidad tan alta de flores, y que éstas pueden constituir una fuente de alimento que podría ser esencial cuando otros recursos –como insectos u otros artrópodos, por ejemplo- son escasos.
Mutualismo polinizador
Al explotar estos recursos florales, tanto de plantas nativas como de exóticas (introducidas por el ser humano), las aves actúan como potenciales polinizadoras por todo el archipiélago, probablemente incrementando la producción de semillas, añade Traveset.
El mutualismo de la polinización entre plantas y vertebrados puede ser crucial, tanto para las aves como para las plantas nativas, aunque está amenazado debido a los efectos negativos de las especies exóticas invasoras en las islas. Las invasiones biológicas son hoy el principal motor de cambio global en las islas, ecosistemas frágiles debido a su menor complejidad, comparados con los continentales.
Anna Traveset, Jens Olesen, Manuel Nogales, Pablo Vargas, Patricia Jaramillo, Elena Antolín, Mar Trigo y Ruben Heleno. Bird-flower Networks in the Galápagos unveil a widespread interaction release. Nature Communications. Doi: 10.1038/ncomms7376
