Las lagunas del Parque Nacional Cajas, situadas a 4.000 metros de altitud en la provincia andina de Azuay, son el escenario del trabajo de campo de ECUAFLUX, un proyecto de investigación en el que participan expertos de la UB para analizar el ciclo del carbono en las cuencas andinas de Ecuador y anticipar así la respuesta de los ecosistemas naturales ante el cambio climático.
ECUAFLUX, que es una iniciativa pionera en el país andino, estudiará de forma integral los flujos de carbono entre la vegetación, el suelo y las masas de agua en tres cuencas experimentales de la cordillera andina. Asimismo, el proyecto aportará información de gran valor científico para poder mejorar la gestión hídrica de las cuencas de cabecera que abastecen la ciudad de Cuenca, que con cerca de 350.000 habitantes es la tercera más poblada de todo el país después de Guayaquil y Quito. El proyecto está coordinado por Henrietta Hampel y Raúl Vázquez (Universidad de Cuenca), y también participan en él los expertos Carles Gràcia, Francesc Sabater, Santi Sabaté, Miguel Alonso y Daniel Nadal (del Departamento de Ecología de la UB) y Ramon Vallejo y Maria Teresa Sauras (del Departamento de Biología Vegetal de la UB).
Un árbol andino como indicador del cambio climático
El proyecto ayudará a comprender el papel de los distintos componentes del ecosistema natural en el ciclo del carbono en tres cuencas de la cordillera andina con rasgos comunes: no reciben aportaciones externas de agua (a excepción de la lluvia) y sus lagunas contienen distintas concentraciones de carbono disuelto y particulado. Los rodales de Polylepis reticulata —un árbol andino que vive en condiciones extremas y es uno de los principales fijadores de carbono— conforman la vegetación característica de las cuencas estudiadas en el Parque Nacional Cajas, que tiene un sistema lacustre rico y bien delimitado en una superficie de 29.000 hectáreas.
Tal como explica el profesor Carles Gràcia, miembro del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), «la especie Polylepis reticulata vive alrededor de los 4.000 metros de altitud, en un ambiente de condiciones extremas que se modifican rápidamente como consecuencia del cambio climático, por lo que se puede considerar un indicador muy sensible a este».
ECUAFLUX está auspiciado por la Secretaría de Educación Superior, Ciencia, Tecnología e Innovación (SENESCYT) de Ecuador y la Universidad de Cuenca (UC), con la participación de la Universidad Técnica Particular de Loja (Ecuador), la UB, el CSIC, el CREAF, el Centro Tecnológico Forestal de Cataluña (CTFC), el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), el Consejo Nacional de Investigación (CNR) de Italia y el Project Centre on Mountain Forests (MOUNTFOR, Italia).
Potenciando la colaboración científica con Ecuador
Cabe recordar que en 2013, la UB y la Universidad de Cuenca firmaron un convenio para impulsar la colaboración científica y la investigación sobre ecosistemas terrestres y acuáticos en Ecuador, lo cual ha impulsado un programa de colaboración de expertos coordinado por Carles Gràcia (UB) y Henrietta Hampel (Universidad de Cuenca). En el marco del convenio, en 2014 se creó un grupo de investigación en ecofisiología y modelización forestal coordinado por el profesor Gràcia.
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