La Tierra estuvo cubierta por una niebla de metano durante un millón de años
Hace más de 2.400 millones de años, la atmósfera de la Tierra era inhóspita, repleta de gases tóxicos que provocaban temperaturas de superficie fluctuantes. Con esta mezcla tóxica llena de metano pasó nuestra atmósfera hasta un millón de años y sería una de las causas de activación de la Gran Oxidación que ocurrió hace 2.400 millones de años, cuando las concentraciones de oxígeno en la atmósfera de la Tierra aumentaron más de 10.000 veces.
Y es que la neblina tóxica expulsó una gran cantidad de hidrógeno de la atmósfera, despejando el camino para que cantidades masivas de oxígeno llenaran el aire. Esta transformación dio lugar a una atmósfera muy parecida a la que sostiene la vida en la Tierra hoy en día, pues el oxígeno facilitaría el camino para la aparición de microorganismos más complejos como los eucariotas y, posteriormente, la vida animal compleja.
"La transformación del aire de la Tierra de una mezcla tóxica a una atmósfera más acogedora y rica en oxígeno ocurrió en un instante en la escala geológica. Con este estudio, finalmente tenemos el primer cuadro completo de cómo la neblina de metano hizo que esto sucediera", aclara James Farquhar, coautor del trabajo.
Los investigadores utilizaron registros químicos detallados y sofisticados modelos atmosféricos para reconstruir la composición química de la atmósfera durante el período inmediatamente anterior al Gran Evento de Oxidación. Sus resultados sugieren que las bacterias, -la única vida en la Tierra en ese momento- produjeron cantidades masivas de metano que reaccionaron para llenar el aire con una bruma espesa, parecida a la atmósfera actual de la luna Titán de Saturno.
"Los altos niveles de metano significaron que mucho más hidrógeno, el gas principal que impide la acumulación de oxígeno, pudo escapar al espacio exterior, allanando el camino para la oxigenación global. Nuestro nuevo conjunto de datos constituye el registro de mayor resolución de la química atmosférica arcaica jamás producido, y dibuja un panorama dramático de las condiciones de la superficie terrestre antes de la oxigenación de nuestro planeta", comenta Aubrey Zerkle, coautora del trabajo.
Así, esta neblina de metano persistió durante aproximadamente un millón de años; después de que hubiese salido suficiente hidrógeno de la atmósfera, las condiciones químicas adecuadas se hicieron cargo de la situación y el auge de oxígeno se puso en marcha, lo que permitió la evolución de toda la vida multicelular.
