¿Puede volver Plutón a ser un planeta?
La definición de planeta aprobada en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (UAI) privó a Plutón de su condición planetria anterior y redujo, por lo tanto, el número de planetas reconocidos del Sistema Solar de 9 a 8. Pero el cambio, que desde entonces ha sido causa de un intenso debate científico, "no tiene sentido", según afirma Runyon en un artículo presentado hoy mismo durante la sesión de conferencias Lunar and Planetary Science organizada por el Planetary Institute, en Texas.
Según la definición de 2006, un planeta, para ser considerado como tal, debe cumplir con estos tres criterios:
- Estar en órbita alrededor del Sol.
- Tener masa suficiente para que su auto gravedad le permita adoptar una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda).
- Haber "limpiado" los alrededores de su órbita de otros objetos.
Rocoso, helado y pequeño, Plutón es, de lejos, el menor de los nueve planetas de nuestro sistema. Su diámetro, en efecto, no llega a las tres cuartas partes del de la Luna y es apenas un quinto del de la Tierra. Pero a pesar de eso, según Runyon, "tiene en su superficie todo lo que asociamos a un planeta… No hay nada en él que no sea planeta".
El investigador, junto a un equipo de científicos de cinco instituciones diferentes, ha propuesto una nueva definición de planeta, que ha defendido hoy en una sesión de más de tres horas de duración. Los otros autores de la propuesta son Alan Stern y Kelsi Singer, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado; Tod Lauer, del National Optical Astronomy Observatory en Tucson, Arizona; Will Grundy, del Lowell Observatory en Flagstaff, Arizona; y Michael Summers, del George Mason University en Fairfax, Virginia.
Todos ellos son miembros del equipo de la misión New Horizons, de la NASA, que en verano de 2015 llegó a Plutón tras recorrer más de 7.500 millones de km. y logró enviar a la Tierra, por primera vez, imágenes en alta definición de ese remoto mundo helado, algunas de ellas obtenidas a menos de 13.000 km de su superficie.
