El equilibrio climático aumenta las especies de aves
Las zonas climáticamente estables favorecen la evolución de más especies de aves a lo largo de millones de años, mientras que las áreas con un clima más variable dificultan la proliferación de estos animales, según un estudio realizado por tres investigadores de la Universidad de Umea (Suecia). El trabajo, publicado en la revista Ecology Letters, señala que aún sigue sin resolverse cómo la vida ha evolucionado desde los simples orígenes hasta millones de especies, que es una cuestión central de la biología.
Los avances en genómica y bioinformática han permitido que ahora se conozca mucho sobre las relaciones entre las especies y sus orígenes, pero sorprendentemente se sabe poco sobre las condiciones ambientales que permiten que las especies se multipliquen.
Los investigadores de la Universidad de Umea intentaron llenar ese vacío de conocimiento al analizar cómo los cambios climáticos del pasado afectan a la evolución de la biodiversidad. Para ello, estudiaron los géneros de aves endémicas de América del Norte y América del Sur y trataron de encontrar qué factores geográficos y climáticos podrían explicar por qué se han acumulado géneros más ricos de especies en unas zonas que en otras.
Los resultados muestran que los géneros que ocupan áreas que habían sido climáticamente más estables en los últimos millones de años han diversificado las especies de aves que sus géneros hermanos más cercanos que habitan en zonas climáticamente variables, con lo que el estudio refuta, al menos entre los pájaros, la hipótesis popular de que el cambio climático promovería la especiación; esto es, cuando surgen diferencias entre dos especies próximas, lo que ocasiona su separación definitiva.
"La explicación puede ser que un clima estable hace que sea más probable que los linajes divergentes persistan sin extinguirse o fusionarse hasta que se completa la especiación y la estabilidad reduce el riesgo de extinción en respuesta a los trastornos climáticos", dice Roland Jansson, coautor del estudio.
Sin embargo, los investigadores indican que no es fácil de responder qué significa este hallazgo para la biodiversidad del futuro teniendo en cuenta el calentamiento global, ya que, por un lado, se prevé que las zonas de alta estabilidad climática se calienten menos que el promedio mundial y, por otro, las especies de zonas climáticamente estables podrían ser menos tolerantes a las nuevas condiciones del clima.
"El cambio climático ha sido una característica de toda la historia de la Tierra y ha sido rápido y grande en el pasado, pero el que se está produciendo ahora hará que el clima sea más cálido que en millones de años y vaya más allá de lo que muchas especies han experimentado", aclara Jansson.
Otro factor que complica el cambio climático actual en relación a las aves es que la mayoría de los ecosistemas están ahora dominados por el uso humano, lo que dificulta que las especies ajusten sus rangos geográficos en respuesta al calentamiento global.
