Descubren un insecto gigante que creían extinto en la Pirámide de Ball
La isla de Lord Howe es una masa de tierra en forma de media luna frente a la costa de Australia. Durante mucho tiempo, fue el hogar de unos gigantescos insectos palo del mismo nombre, que incluso superaban los 15 cm de longitud. Pero cuando los barcos llevaron a las ratas accidentalmente hasta la isla hace aproximadamente un siglo, estas criaturas desaparecieron rápidamente.
Los insectos fueron declarados extintos y no se los volvió a ver hasta unas décadas después en la cercana y fascinante Pirámide de Ball, un islote volcánico escarpado que mide casi dos veces la Torre Eiffel y se levanta en mitad del océano Pacífico. Sin embargo, esos insectos recién descubiertos no parecían los mismos que los antiguos ejemplares conservados en museos, lo que suscitaba dudas sobre la naturaleza de su verdadera identidad.
Ahora, un equipo de investigadores ha analizado el ADN de los insectos vivos y muertos de la isla de Lord Howe y están convencidos de que son el mismo animal, de nombre científico Dryococelus australis, los escasos ejemplares descubiertos en la deshabitada Pirámide de Ball se crían ahora en el Zoológico de Melbourne y en otros lugares.
Una segunda oportunidad
"Encontramos lo que todo el mundo esperaba encontrar, que a pesar de algunas diferencias morfológicas significativas, son la misma especie", dice Alexander Mikheyev, del Instituto Okinawa de Ciencia y Tecnología en Japón. Las comparaciones entre insectos vivos y muertos encontraron una divergencia de menos del 1%, dentro del rango de diferencias esperadas dentro de una especie. En resumen: Dryococelus australis realmente ha evadido la extinción.
El hallazgo, publicado en la revista Current Biology, aumenta considerablemente la probabilidad de la reintroducción del insecto en la isla. La comunidad de Lord Howe ha respaldado un plan para distribuir grano envenenado en el lugar con la esperanza de erradicar a las ratas. Si tiene éxito, el siguiente capítulo de la historia de los insectos palo podría tener lugar en su isla ancestral.
"El insecto palo de la isla de Lord Howe se ha convertido en un emblema de la fragilidad de los ecosistemas insulares", apunta Mikheyev. "Pero a diferencia de la mayoría de las historias que implican la extinción, esta nos da una segunda oportunidad única".
