Los excesos de la Hacienda Nápoles, presentada en la popular serie Narcos de Netflix, incluyeron un zoológico repleto de animales exóticos transportados desde todo el mundo. Pero cuando el imperio de Escobar se derrumbó, los animales fueron reubicados en nuevas ubicaciones. Leones y jirafas con seguridad. Pero la reubicación no es tan simple para los ocupantes más grandes del zoológico de Escobar: los hipopótamos, herbívoros plácidos en apariencia, pero de 1.800 kilos de peso, territoriales y peligrosos.
Puede haber 60 ejemplares
En los años siguientes, los cuatro hipopótamos originales del zoológico de Escobar se han multiplicado a más de 40 animales, pero el recuento podría ser de 50… o incluso de 60. Nadie lo sabe con certeza ya que los animales son difíciles de rastrear. La extraña situación llamó la atención del profesor de la División de Ciencias Biológicas de UC San Diego, Jonathan Shurin, quien a lo largo de los años ha colaborado con científicos colombianos en una variedad de proyectos científicos en ecología acuática. "Esta fue una gran oportunidad para estudiar algo que nunca se había estudiado antes", dijo Shurin, apreciando por completo las raíces no tradicionales de su proyecto de hipopótamos. "Evaluar los impactos del ecosistema de la vida animal más grande del mundo fuera de su rango nativo es algo que no siempre se puede hacer".
Cuatro horas al este de Medellín, en el municipio colombiano de Puerto Triunfo, los hipopótamos de la Hacienda Nápoles se han convertido en una atracción turística. Desde los días de Escobar, se han desplegado y formado grupos familiares en pequeños lagos de la región. Se puede ver a varones solitarios deambulando separados de sus familias cuando alcanzan la madurez, buscando atraer a sus propias parejas. Las luchas de poder de los hipopótamos y las batallas por el dominio han resultado en la muerte de los machos perdedores.
Durante los últimos dos años, Shurin y la investigadora postdoctoral de UC San Diego Natalie Jones han estado trabajando con el profesor asociado Nelson Aranguren-Riaño de la Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC) en un proyecto de investigación de hipopótamos financiado por la National Geographic Society. Junto con estudiantes de UPTC, pescadores, investigadores y veterinarios, han estado analizando cómo la presencia de hipopótamos puede estar alterando los lagos cercanos y el río Magdalena.
Cambian el ecosistema
Los hipopótamos se clasifican como "ingenieros del ecosistema", ya que mueven los nutrientes clave de un ecosistema a otro, no muy diferente de cómo el salmón transporta los nutrientes del océano a los ríos río arriba. "Los hipopótamos fertilizan lagos comiendo hierba en la tierra y luego defecando en el agua por la noche", dijo Shurin. "Esto tiene efectos en todo el ecosistema, desde microorganismos hasta cosas como ranas y murciélagos".
Los investigadores usan registradores de oxígeno para medir los ciclos de oxígeno acuático diarios, así como también instrumentos para estudiar muestras de microbiomas, plancton, insectos, invertebrados y una variedad de otros habitantes. También están capturando grabaciones de audio para caracterizar paisajes sonoros e identificar las diversas ranas, pájaros y murciélagos que llaman por la noche. Su análisis en la región abarca los impactos del hipopótamo que atraviesan un espectro de ocupación, desde un lago con una población de hipopótamos persistentes, hasta lagos donde aparecen esporádicamente, hasta lagos donde nunca se los ha visto.
"Pasamos nuestros días en el campo recolectando todo tipo de datos de química del agua para rastrear cómo la materia vegetal y la descomposición se unen a los hipopótamos, dada la gran afluencia de nutrientes que aportan a la función ecosistémica de los lagos y los otros animales que habitan los lagos ", dijo Jones, que normalmente estudia los impactos de animales mucho más pequeños, como la trucha. "Hacía calor y era extremadamente húmedo, así que recolectamos toda esta información y luego, al igual que un hipopótamo, saltamos a una piscina para refrescarnos después".
Shurin presentará los resultados iniciales de la investigación en junio en una conferencia de la Asociación de Ciencias de Limnología y Oceanografía en Colombia Británica. Si los resultados revelan impactos ambientales adversos de los hipopótamos, la situación se vuelve más urgente para CORNARE (la Corporación Autónoma Regional de los Cuencos de los Ríos Negros), la agencia del gobierno local a cargo, para tomar medidas para gestionar la población de hipopótamos. La bióloga y naturalista colombiana Aranguren-Riaño se sorprende constantemente al ver que los hipopótamos prosperan en su entorno adoptado. "No se esperaba que el hipopótamo se integrara tan exitosamente en los ecosistemas acuáticos de Colombia", dijo Aranguren-Riaño. "El riesgo para especies nativas como manatíes, tortugas y peces es alto y el efecto ambiental es impredecible. Es un gran problema porque migraron al río Magdalena y podrían extenderse a otras regiones estratégicas de Colombia".
