Hay una cantidad sorprendente de orden en este caótico universo nuestro lleno de galaxias, pero sin duda este nuevo descubrimiento es aún más increíble.
Los astrónomos han descubierto que todas las galaxias giran una vez cada 1.000 millones de años, sin importar cuán grandes sean; esto es, independientemente de su tamaño, tardan alrededor de 1.000 millones de años en completar una rotación completa.
Esto significa que el material en el borde exterior de una galaxia tarda todo este tiempo en completar una órbita del centro de la galaxia (en el caso de la Vía Láctea, ese centro es Sagitario A , un agujero negro supermasivo).
«No tiene la precisión de un reloj suizo», explicó Gerhardt Meurer, de la Universidad de Western Australia, filial del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) y líder del trabajo, a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
«Pero independientemente de si una galaxia es muy grande o muy pequeña, si pudieras sentarte en el borde de su disco mientras gira, te llevaría alrededor de 1.000 millones de años hacer todo el recorrido».
Estrellas de nuestra galaxia
Curiosamente, debido a que todas las estrellas de nuestra galaxia orbitan alrededor del centro a más o menos la misma velocidad, los objetos más cercanos al centro de la galaxia no tardan tanto en orbitar Sagitario A.
Es por eso que un año cósmico, el tiempo que le lleva a nuestro sistema solar completar una órbita, es de solo 225-250 millones de años.
Aquí es de donde proviene la teoría de la materia oscura, porque simplemente no hay suficiente masa observable dentro de la Vía Láctea para dar cuenta de este efecto, a menos que hayamos entendido mal la gravedad, o que haya una masa que no podamos ver.
El hallazgo del equipo significa que, para galaxias más pequeñas, el material necesita moverse más lentamente, ya que tiene menos distancia para cubrir en la misma cantidad de tiempo.
Los investigadores midieron las velocidades radiales de hidrógeno neutro en unas 130 galaxias, desde pequeñas galaxias enanas irregulares hasta enormes galaxias espirales. El rango de galaxias abarcó un factor de 30 en tamaño y velocidad.
Estas mediciones permitieron calcular el tiempo que tarda cada galaxia en completar una rotación, y el resultado fue que todas tardaban más o menos 1.000 millones de años.
También encontraron una correlación entre la distribución de la luz y el hidrógeno atómico en el borde galáctico, lo que permite al equipo confirmar que su observación de la rotación de 1.000 millones de años estaba ocurriendo realmente en los bordes de las galaxias examinadas.
Estrellas más viejas
Pero hallaron algo más en los bordes: estrellas más viejas. Según los modelos existentes, debería haber principalmente estrellas jóvenes poblando los bordes galácticos, pero la población de estrellas más antiguas que encontraron fue significativa, con una delgada dispersión de estrellas más jóvenes y gas interestelar.
«Este es un resultado importante porque saber dónde termina una galaxia significa que los astrónomos podemos limitar nuestras observaciones y no perder el tiempo, el esfuerzo y el poder de procesamiento del ordenador al estudiar datos desde más allá de ese punto», dijo Meurer.
«Así que debido a este trabajo, ahora sabemos que las galaxias giran una vez cada mil millones de años, con un borde afilado que está poblado con una mezcla de gas interestelar, con estrellas viejas y jóvenes».
Fuente: Sarah Romero / Muy Interesante,
