«Embotellar» la energía de las estrellas para luego iluminar ciudades enteras, sin apenas residuos y utilizando elementos tan comunes como el agua del mar, es la promesa de la energía de fusión. Y ahora está un paso más cerca. Así lo aseguran científicos británicos, quienes han creado un sistema «pionero en el mundo» para poder controlar los escapes de calor y que los materiales de las próximas centrales nucleares de fusión sean más eficientes y duraderas.
Centro Culham para la Energía de Fusión
En concreto, el Centro Culham para la Energía de Fusión, situado cerca de Oxford, ha llevado a cabo el experimento ‘MAST Upgrade‘. La energía de fusión se basa en el mismo principio por el cual las estrellas crean calor y luz.
Para ello, utilizaron un reactor de tipo ‘tokamak’ –un modelo soviético ideado en los años 50–, que es una cámara de vacío en forma de anillo en la que, mediante el calor y presiones extremas, se produce la fusión de núcleos de hidrógeno para formar helio, liberando en el proceso una gran cantidad de energía.
Gracias a este proceso se podría generar una gran potencia eléctrica, pero los modelos actuales tienen un problema: antes de conectarlo a la red, habría que eliminar el exceso de calor que se produce durante las reacciones de fusión.
Es justo ahí donde entra a formar parte este experimento: sin un sistema de escape que pueda soportar este calor intenso, los materiales tendrían que ser reemplazados con regularidad, lo que afectaría significativamente la cantidad de tiempo que una planta de energía podría operar.
Es decir, reduciría su rendimiento. Por ello, los científicos de Culham han creado el sistema llamado ‘desviador Super-X‘, que aumenta la capacidad de resistencia de la central eléctrica, «mejorando su viabilidad económica y reduciendo el coste de la electricidad de fusión», afirman en un comunicado de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA por sus siglas en inglés).
Objetivo: conseguir una planta de fusión en 2040
«Las pruebas del MAST Upgrade, experimento que comenzó a operar en octubre de 2020, han demostrado una reducción de al menos diez veces en el calor de los materiales con el sistema Super-X», afirman los científicos. Es decir, es un salto cualitativo a la hora de construir las primeras plantas de energía de fusión a nivel comercial.
De hecho, la idea es que UKAEA construya un prototipo de central de fusión, conocida como STEP, a principios de la década de 2040. «El éxito del desviador Super-X es un gran impulso para los ingenieros que diseñan el dispositivo STEP, ya que es particularmente adecuado para el tokamak esférico», afirman desde la UKAEA.
«Estos resultados son fantásticos. Este es el momento par los que el equipo de UKAEA ha estado trabajando casi durante una década», afirma Andrew Kirk, científico principal del proyecto. «Super-X reduce el calor en el sistema de escape desde un nivel que sería algo así como un soplete hasta más como lo encontraríamos en el motor de un automóvil. Esto podría significar que solo tendría que reemplazarse una vez durante la vida útil de una planta de energía».
Fuente: ABC,
Artículo de referencia: https://www.abc.es/ciencia/abci-nuevo-paso-para-conseguir-ilimitada-y-limpia-energia-fusion-crean-sistema-escape-calor-202105270056_noticia.html,
