El helicóptero Ingenuity de la NASA, que viajó a Marte a bordo del rover Perseverance, estaba concebido como un experimento tecnológico: la primera demostración de un vuelo motorizado y controlado en otro mundo.
El dron no solo lo logró con creces -estaban programados cinco vuelos y el artefacto ya ha realizado nueve con éxito- sino que en su último despegue, llevado a cabo el 5 de julio, ha demostrado ser un excelente explorador aéreo. Sus imágenes han ofrecido a los ingenieros y científicos del Perseverance una «oportunidad sin precedentes» para conocer el camino por delante.
Ingenuity
Según explican desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Ingenuity proporcionó una nueva perspectiva sobre dónde comienzan y terminan las diferentes capas de roca, que muestran cómo cambiaron las condiciones en el clima antiguo en este lugar. El vuelo también reveló los obstáculos que el rover podría tener que sortear mientras explora el cráter Jezero. Ingenuity se elevó sobre un campo de dunas apodado Séítah, una zona que Perseverance va a evitar, ya que sus seis ruedas podrían quedar atrapadas.
Las imágenes en color del helicóptero, tomadas desde una altura de 10 metros, ofrecen al equipo muchos más detalles que los que se obtienen del orbitador Mars Reconnaissance, que suelen utilizar para la planificación de rutas. Mientras que la cámara HiRISE a bordo de la sonda puede resolver rocas de aproximadamente un metro de diámetro, las rocas más pequeñas o características del terreno solo pueden verse con las imágenes del rover.
Rastros de vida
«Una vez que un rover se acerca lo suficiente a una ubicación, obtenemos imágenes a escala terrestre que podemos comparar con las orbitales», explica Ken Williford, del JPL. «Con Ingenuity, ahora tenemos estas imágenes de escala intermedia que cubren muy bien el vacío en la resolución». Por ejemplo, el dron ha tomado imágenes de alta resolución de unas rocas llamadas Raised Ridges que pertenecen a un sistema de fracturas. En el cráter Jezero, existió un lago hace miles de millones de años.
Al observar estas rocas en las imágenes de los orbitadores de Marte, los científicos se han preguntado si el agua podría haber fluido a través de estas fracturas en algún momento, disolviendo minerales que podrían ayudar a alimentar antiguas colonias microbianas. Eso los convertiría en una ubicación privilegiada para buscar rastros de vida antigua, y tal vez para perforar una muestra que podría ser enviada a la Tierra en una futura misión para un análisis en profundidad.
Raised Ridges
«Nuestro plan actual es visitar Raised Ridges (con el Perseverance) e investigarlo de cerca», dijo Williford. «Las imágenes del helicóptero tienen una resolución mucho mejor que las orbitales que estábamos usando. Estudiarlas nos permitirá asegurarnos de que visitar estas rocas es importante para el equipo».
Además, como Perseverance, de dos toneladas, no puede atravesar las dunas de arena por temor a no volver a salir de allí nunca, los científicos aún pueden aprender sobre esta región gracias a las imágenes de Ingenuity. «El helicóptero es un activo extremadamente valioso para la planificación del rover porque proporciona imágenes de alta resolución del terreno por el que queremos conducir», afirma Olivier Toupet, uno de los conductores del rover en el JPL.
«Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde sobresale el lecho rocoso. Esa es una gran información para nosotros; ayuda a identificar qué áreas puede atravesar el rover y si se pueden alcanzar ciertos objetivos científicos de alto valor», subraya. Ingenuity no lleva a bordo ningún instrumento científico pero, de alguna forma, ya ha empezado a hacer ciencia.
Fuente: ABC,
Artículo de referencia: https://www.abc.es/ciencia/abci-helicoptero-ingenuity-muestra-terreno-intrigante-marte-202107150038_noticia.html,
