Desde que el astrónomo francés Pierre Méchain descubrió hace casi dos siglos y medio la galaxia del Sombrero, caracterizada por la particular forma que le da nombre, este enorme conjunto de estrellas, polvo interestelar, gases y partículas ha fascinado a los investigadores, afanados en tratar de explicar su extraña morfología. Ahora, un trabajo encabezado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha arrojado nuevas pistas sobre su origen.
Galaxia Sombrero
El estudio, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha observado en detalle una gran corriente de marea en la galaxia del Sombrero, situada a unos treinta millones de años luz y cuya curiosa morfología sigue sin contar con una explicación definitiva.
Con un diámetro aproximado de un tercio del de la Vía Láctea e integrada en el Supercúmulo Local (una agrupación de galaxias), la del Sombrero (también conocida como Messier 104) muestra características de los dos tipos de galaxias predominantes en el universo, las espirales y las elípticas.
De acuerdo con el modelo cosmológico más actualizado, las grandes galaxias espirales, como la Vía Láctea, crecieron absorbiendo otras menores en una especie de canibalismo galáctico del que son testigos unas gigantescas estructuras denominadas corrientes de marea estelares, que pueden observarse a su alrededor y que constituyen los restos de sus galaxias satélite. Ahora, los investigadores han barajado esta hipótesis para explicar el origen de Messier 104.
«Nuestra motivación para obtener estas imágenes profundas de la galaxia del Sombrero fue la búsqueda de los restos de su fusión con una galaxia muy masiva. Esta posible colisión fue sugerida recientemente por estudios de la población estelar de su extraño halo obtenidos por el telescopio espacial Hubble», señala David Martínez-Delgado, investigador del IAA-CSIC que coordina este trabajo y lidera un proyecto para la detección de corrientes de marea estelares.
Hipótesis de la fusión húmeda
Las observaciones del Hubble mostraron en 2020 que el halo, una extensa y débil región que rodea Messier 104, presenta una gran cantidad de estrellas ricas en metales o elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. «Se trata de un rasgo típico de estrellas de generaciones recientes, que suelen encontrarse en los discos de las galaxias, pero muy inusual en los halos, poblados por estrellas viejas», matiza Martínez-Delgado.
Para explicar su presencia se planteó la teoría de la fusión húmeda, un escenario en el que una gran galaxia elíptica rejuvenece con grandes cantidades de gas y polvo procedentes de otra, que propician la formación del disco que se observa actualmente. «Si bien no hay ninguna evidencia en nuestras imágenes que apoye esta hipótesis, no podemos descartar que ocurriera hace varios miles de millones de años y sus escombros se hallen completamente disueltos en la actualidad», señala el investigador del CSIC.
Corriente de marea
«En nuestra búsqueda sí hemos podido trazar por primera vez la corriente de marea completa que envuelve el disco de esta galaxia y nuestras simulaciones teóricas han permitido reconstruir su formación en los últimos tres mil millones de años a partir del canibalismo de una galaxia enana satélite«, añade.
Los resultados del estudio descartan así que esta gran corriente estelar de marea, conocida desde hace tres décadas, pueda estar relacionada con el evento que produjo la extraña morfología de Messier 104 y que, si se tratara de una fusión húmeda, requiere de la intervención de dos galaxias de gran masa.
El trabajo ha sido posible gracias a la colaboración de astrónomos profesionales y aficionados, como el astrofotógrafo español Manuel Jiménez, que ha tomado las imágenes con un telescopio robótico de 18 centímetros, y el australiano David Malin, que descubrió esta corriente en placas fotográficas tomadas en los años noventa del siglo pasado.
Fuente: 20minutos,
Artículo de referencia: https://www.20minutos.es/noticia/4771710/0/nuevas-pistas-orige-enigmatica-galaxia-sombrero/,
