Hasta ahora, nadie había visto una estrella explotar como supernova dando lugar a un agujero negro. Aunque sabemos que esas tremendas explosiones estelares pueden generar tanto agujeros negros como densos remanentes en forma de estrellas de neutrones, nadie había podido ser testigo de ese proceso.
Sin embargo, un equipo de internacional de astrónomos de instituciones tan prestigiosas como el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), la Agencia Espacial Europea, la NASA, el Laboratorio Nacional de Los Álamos o las universidades de Cambridge, Columbia o Southampton, entre otras, afirma haber visto uno justo en el centro de una rara explosión estelar fallida.
El trabajo, que debe aún ser revisado por pares, acaba de aparecer en el servidor de prepublicaciones ‘Research Square’. Y si resulta ser correcto, sería la primera vez que disponemos de una evidencia directa de una estrella colapsando, explotando y dando origen a un nuevo agujero negro.
Agujero negro en el centro de ‘la Vaca’
En 2018, los astrónomos detectaron un nuevo tipo de explosión estelar en una galaxia relativamente cercana, a 200 millones de años luz de distancia. Bautizado oficialmente como AT2018cow, pero conocido informalmente como ‘The Cow’ (La Vaca), el evento fue mucho más brillante y más rápido que una supernova normal. De hecho, alcanzó su brillo máximo en apenas unos días antes de atenuarse tres semanas después, en un proceso que desafió toda explicación.
La mejor hipótesis de los científicos sobre la causa de esa intensa señal luminosa fue que el interior de una estrella colapsó para convertirse en una estrella de neutrones o un agujero negro antes de que se pudiera formar una verdadera supernova.
El resultado fue lo que denominaron un ‘motor central’, un objeto que giraba rápidamente dentro de las capas externas de la estrella y que podría ser tanto un agujero negro como una estrella de neutrones. Los científicos creen que poderosos chorros de materia procedentes de ese objeto atraviesan las capas externas de material, haciendo que ‘la Vaca’ parezca extremadamente brillante.
Ahora, en su artículo, los investigadores aseguran haber detectado precisamente eso: un objeto de ese tipo (estrella de neutrones o agujero negro) justo en el centro de ‘la Vaca’. Para ello observaron la luz en forma de rayos X emitida durante los 60 días posteriores a la explosión. Y tras cronometrar con precisión la llegada a la Tierra de los fotones procedentes de allí, calcularon que el objeto que producía la luz estaba girando una vez cada 4,4 milisegundos.
La fuente de rayos X es compacta y pequeña
«Esta rápida periodicidad -afirma Brian Metzger, astrofísico de la Universidad de Columbia y coautor del estudio- sugiere que la fuente de rayos X es compacta y pequeña». Y dado que la rotación se mantuvo estable y constante en 4,4 milisegundos, incluso después de miles de millones de giros observados, la explicación más probable es que se trate de un agujero negro, y no de una estrella de neutrones, ya que lo esperado es que la velocidad de rotación de una estrella de neutrones disminuya con el tiempo.
Lo que parece cierto es que, sea lo que sea lo que está produciendo estos rayos X en el interior de ‘la Vaca’ tiene que ser algo extremadamente compacto, de apenas unos kilómetros, lo que apunta directamente hacia un agujero negro de masa estelar.
Desde 2018, otros investigadores han podido ver hasta tres eventos similares a ‘la Vaca’, pero ninguno de ellos tan cercano y brillante, lo que hace difícil compararlos. Según Metzger ‘la Vaca’ es una suerte de ‘piedra Rosetta estelar’, que podría resultar muy útil a la hora de interpretar estas supernovas fallidas.
«Se trata de un evento cercano que podemos esperar entender -dice el investigador-. Y si finalmente resulta que se trata de un agujero negro, entonces cada vez que veamos algo similar en el universo distante sabremos que allí se ha formado un nuevo agujero negro».
Fuente: José Manuel Nieves / ABC,
Artículo de referencia: https://www.abc.es/ciencia/abci-afirman-haber-visto-primera-nacimiento-agujero-negro-202107260914_noticia.html,
