La nave Juno de la NASA ha enviado a la Tierra su primera imagen mientras sobrevolaba Europa, la helada luna de Júpiter y uno de los mundos candidatos a albergar vida en su océano subterráneo. La fotografía, que muestra la superficie en una región cerca del ecuador llamada Annwn Regio, fue capturada durante el máximo acercamiento de la sonda el jueves 29 de septiembre a las 11.36 hora peninsular española, a un distancia de aproximadamente 352 kilómetros.
Esta es la mirada más cercana de una nave espacial sobre Europa desde el 3 de enero de 2000, cuando la Galileo de la NASA se situó a 351 kilómetros de la superficie de la luna. Europa es la sexta luna más grande del sistema solar, ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor, lo que genera preguntas sobre las posibles condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa.
Luna Europa, cráter de impacto
La imagen del sobrevuelo, tomada por la cámara JunoCam, apunta a una franja de la superficie de Europa al norte del ecuador. Las características del terreno accidentado se ven fácilmente, incluidos los bloques altos que proyectan sombras, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a lo largo de la superficie. También parece observarse un cráter de impacto degradado.
Juno solo tuvo una ventana de dos horas para recopilar estos datos, pasando por la luna con una velocidad relativa de aproximadamente 23,6 kilómetros por segundo. «Es muy temprano, pero todo indica que el sobrevuelo fue un gran éxito», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio (EE.UU.). «Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que surgirá del conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos a medida que rozábamos la corteza helada de la luna».
Durante el sobrevuelo, la misión recopiló lo que serán algunas de las imágenes de mayor resolución de la luna (1 kilómetro por píxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, el interior, la composición de la superficie y la ionosfera, además de la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.
«El equipo científico comparará el conjunto completo de imágenes obtenidas por Juno con imágenes de misiones anteriores, buscando ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas», dijo Candy Hansen, coinvestigadora de Juno que lidera la planificación de la cámara en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona. «Las imágenes de JunoCam completarán el mapa geológico actual».
Europa Clipper
Los científicos pueden usar toda esta información para generar nuevos conocimientos sobre la luna, incluidos datos en la búsqueda de regiones donde puede existir agua líquida en parches subterráneos poco profundos.
Estas observaciones serán útiles para futuras misiones a la luna joviana, incluida Europa Clipper. Programada para lanzarse en 2024 y llegar a Europa en 2030, estudiará la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, con el principal objetivo científico de determinar si hay lugares debajo de la superficie que puedan albergar vida. La misión intentará comprender mejor el océano bajo la superficie global, el grosor de su corteza de hielo y buscar posibles penachos que puedan estar expulsando agua del subsuelo al espacio.
El sobrevuelo cercano modificó la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. El sobrevuelo también marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión extendida de Juno . La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y tiene previsto realizar sobrevuelos cercanos a Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, en 2023 y 2024.
Fuente: ABC
Artículo de referencia: https://www.abc.es/ciencia/nave-juno-nasa-comparte-primera-foto-sobrevuelo-20220930122358-nt.html
