Los virus son unidades microbiológicas de estructura muy simple. Prácticamente están formadas por una envuelta proteica, con algunos restos de polisacáridos y lípidos y, en su interior, tienen una cadena de ácido nucleico que puede ser ADN o ARN.
Los virus excretados por las heces o por la orina de cualquier especie animal son susceptibles de contaminar el agua. Especialmente numerosos y de gran importancia sanitaria son los virus que infectan el aparato digestivo del hombre y que son excretados por las heces de las personas en las que habitan. Un gramo de heces humanas puede contener 100 millones de partículas de virus infecciosas.
Pueden encontrarse virus en las aguas residuales domésticas que, tras varios tipos de tratamiento, son vertidas a aguas superficiales o la tierra. Por tanto, pueden existir virus entéricos, intestinales, en las aguas superficiales y profundas contaminadas por las aguas fecales y que son después utilizadas como fuentes de aguas potables. En las figuras podemos ver la estructura básica de todo virus.
Entre los virus excretados en número relativamente elevado se encuentran los poliovirus, coxsakievirus, echovirus y otros enterovirus, adenovirus, reovirus, rotavirus, el virus A de la hepatitis y los agentes Norwalk.
- El Poliovirus es un virus de 25 a 30 milimicras de diámetro. Provoca la poliomelitis mediante vía respiratoria y/o digestiva.
- El Coxsakievirus es conocido como el virus de Coxakiev.
- El Adenovirus son virus esféricos y menores de 100 milimicras. Causan afecciones respiratorias.
- El Reovirus es un virus cuyo material genético (ARN) tiene como intermediario ADN en su ciclo replicativo.
- El Rotavirus es el virus más importante productor de gastroenteritis y epidemias. Se transmite por vía oral principalmente.
- El virus A de la hepatitis es miembro del grupo de los enterovirus. A veces se extiende por el hígado y los recuperados no son portadores.
- Los Agentes Norwalk o virus de Norwalk se transmiten por el agua produciendo diarreas en individuos adultos.
Los efectos de cada uno de ellos sobre el hombre y animales se detalla en la siguiente tabla.
Los virus no forman parte de la flora normal de aparato digestivo y sólo son excretados por las personas infectadas, en particular, lactantes y niños pequeños. Los índices de infección varían de manera considerable de unas zonas a otras, según las condiciones sanitarias y socioeconómicas.
Los virus sólo se multiplican en células vivas sensibles, su número no puede aumentar en las aguas fecales.
Se ha defendido que la transmisión de pequeños números de virus en los suministros de agua pueden dar lugar a infecciones que pasan inadvertidas. Sin embargo, la posterior transmisión de estos virus a partir de los casos de infección inaparente a los contactos sensibles implican, probablemente, el intercambio de grandes cantidades de virus.
Ello puede dar lugar a una transmisión considerable de la enfermedad en la comunidad, lo que es compatible, desde el punto de vista epidemiológico, con el contacto y no con una transmisión desde una fuente común como es el agua.
Grupo de Tratamiento de Aguas Residuales. Escuela Universitaria Politécnica. Universidad de Sevilla.
