La investigadora de la UPV/EHU Ana Margarida Fernandes está trabajando en el desarrollo de "canicas líquidas", también conocidas como agua seca. La investigación trata de entender mejor cómo se porta este compuesto, para avanzar en la utilización de materiales más baratos como el poliestireno, cuando hasta ahora lo habitual es la utilización de nanopartículas de sílice, mucho más caras. La importante revista científica Polymer ha publicado recientemente la investigación de Fernandes Simple route to prepare stable liquid marbles using poly(ionic liquid)s [Método simple de preparación de canicas líquidas utilizando líquidos iónicos poliméricos].
Las canicas líquidas están constituidas por partículas que contienen una gota de agua microscópica envuelta en un caparazón formado por polímeros. Y en esa agua pueden disolverse diferentes elementos químicos con sus correspondientes propiedades. Las canicas líquidas podrían tener en un futuro cercano grandes utilidades por su capacidad para abaratar y mejorar la fabricación de nuevos productos cosméticos, agrícolas o gastronómicos.
"Gracias a las canicas liquidas se puede manipular el agua como si fuera un sólido, y así, por ejemplo, crear sistemas de regadío en los que el agua se libere poco a poco; tienen, además, la propiedad de absorber y retener hasta tres veces más dióxido de carbono (cuya presencia en la atmósfera contribuye al efecto invernadero); y permite, asimismo, desarrollar diferentes aplicaciones en cosmética para tratamientos cutáneos, como humidificadores, etc. De hecho, en el área de productos para el cuidado, hay varias multinacionales de mundo de la cosmética que ya han comercializado productos inspirados en este compuesto", revela Ana Margarida Fernandes.
Polímeros corrientes
El artículo de Fernandes, como se ha señalado, trata de entender mejor cómo se portan las canicas liquidas; además, explica las características y propiedades de este compuesto; mejora la utilización de materiales más baratos; y, lo más importante, revela que es posible crear agua seca utilizando poliestireno (el polímero más frecuente y económico), cuando ahora lo habitual es la utilización de nanopartículas de sílice, mucho más caras.
Hoy en día la fabricación de las canicas liquidas supone un enorme esfuerzo económico y logístico; pero gracias a trabajos como el de la investigadora de la UPV/EHU se podrán confeccionar estas canicas líquidas "de una manera muy sencilla". "Cualquiera podrá hacerlos sin necesidad de tener un sofisticado laboratorio, haría falta, simplificando, solamente una especie de batidora grande y poliestereno", explica Fernandes.
La investigación que se está desarrollando Fernandes es básica, pero con grandes potencialidades en aplicaciones diversas como se ha mencionado más arriba. "De una investigación como ésta podrían salir patentes, por ejemplo, si se consigue hacer canicas líquidas con algún polímero que fuera compatible con alimentación", señala. Estos avances darían lugar a productos similares a las esferas que se desarrollan en la alta cocina (alimentos que salen de lo que se denomina cocina molecular en forma de óvalo), y que tienen una textura blanda y sólida por fuera y que contienen líquido en su interior.
Ana Margarida Conde Fernandes (Vila Real, Portugal. 1988) lleva a cabo este trabajo de investigación como parte de su tesis doctoral titulada "Aplicación de polielectrolitos en tecnologías del agua sostenible" en POLYMAT-BERC, Instituto para materiales polímeros de la UPV/EHU, bajo la dirección del la profesora María Paulis y el investigador ikerbasque David Mecerreyes.
Fernandes desarrolla su investigación en el Instituto POLYMAT de la UPV/EHU gracias a un contrato Marie Curie de la Unión Europea, uno de los programas más importantes para la formación de científicos. Este programa internacional de financiación de I+D permite a los científicos la posibilidad de adquirir experiencia en el extranjero, y completar así su formación.
Para más información: www.renaissance-itn.eu
Referencia bibliográfica: Simple route to prepare stable liquid marbles using poly(ionic liquid)s. Ana M. Fernandes, Raquel Gracia, G. Patricia Leal, Maria Paulis, David Mecerreyes
