Los plásticos provocan un daño financiero de 13 mil millones de dólares a los ecosistemas marinos al año

Aumenta la preocupación por la amenaza que los plásticos representan para la vida marina, según dos informes dados a conocer durante la apertura de la primera Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA), el daño financiero mundial a los ecosistemas marinos podría ser de 13 mil millones de dólares al año.

La decimoprimera edición del Anuario del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se centra en diez asuntos emergentes señalados en informes previos de la última década, incluyendo los desechos de plásticos en el océano. El Anuario 2014 del PNUMA proporciona información actualizada sobre cada tema e ideas para la acción. Otros de los asuntos abordados incluyen los impactos medio ambientales de un exceso de nitrógeno, la contaminación del aire, la ciencia ciudadana y la acuicultura.

La Valoración de los Plásticos, un informe apoyado por el PNUMA producido por el Proyecto Divulgativo del Plástico (PDP) y Trucost, aporta un caso práctico sobre la gestión y divulgación del uso del plástico en la industria de los bienes de consumo. El estudio revela que el coste de capital natural del uso de plástico en la industria de bienes de consumo es de 75 mil millones de dólares al año– calculado como el impacto negativo de la contaminación al ecosistema marino o la contaminación del aire causada por la quema de plásticos.

El informe señala que más del 30 por ciento del coste de capital natural se debe a las emisiones de la extracción de materias primas y procesamiento. Sin embargo, dice que la contaminación del entorno marino representa el mayor coste y que probablemente la cifra de 13 mil millones de dólares sea una estimación a la baja.

“Los plásticos juegan indudablemente un papel crucial en la vida moderna pero los impactos medio ambientales del modo en que los usamos no pueden ser ignorados”, dijo Achim Steiner, Subsecretario General de las Naciones Unidas y Director Ejecutivo del PNUMA. “Estos informes muestran que reducir, reciclar y rediseñar los productos que emplean plásticos pueden traer múltiples beneficios para la economía verde: reducir el daño económico a los ecosistemas marinos y a la industria del turismo y la pesca – vital para muchos países en desarrollo- además de suponer un ahorro y oportunidades para la innovación de compañías al mismo tiempo que se reducen riesgos reputacionales”.

Una gran cantidad de plásticos acaban en el océano en forma de basura, procedentes de vertederos mal gestionados, actividades turísticas y pesca. Algunos de estos materiales se hunden en el océano, mientras que otros flotan y pueden recorrer grandes distancias -debido a las corrientes marinas- contaminando litorales y acumulándose en zonas en el océano.

Existen multitud de informes sobre el daño medio ambiental causado por el desperdicio de plásticos: muerte o enfermedad de criaturas marinas por su ingestión, como tortugas;  delfines y ballenas atrapados, y daños a hábitats críticos como los arrecifes de coral.

También existe preocupación por la contaminación química, la expansión de especies invasivas a través de fragmentos de plásticos y el daño económico a las industrias de la pesca y el turismo en muchos países- equipamientos de pesca y contaminando playas, por ejemplo.

Desde 2011, cuando el Anuario del PNUMA examinó por última vez los desechos plásticos en el océano, ha crecido la preocupación acerca de los microplásticos (partículas de hasta 5 mm de diámetro, manufacturados o creados con fragmentos plásticos). Se ha visto que estos han sido ingeridos por organismos marinos incluyendo aves marinas, peces, mejillones, lombrices y zooplancton.

Un asunto emergente es el aumento directo del uso de microplásticos en productos de consumo como las microperlas en pastas de dientes, geles, limpiadores faciales, según el Anuario del PNUMA. Estos microplásticos no suelen ser filtrados durante el tratamiento de aguas residuales pero son directamente expulsados en ríos, lagos y océanos.

Se han descubierto multitud de microplásticos en las comunidades de microbios del Atlántico del Norte. Esta “plásticoesfera” puede facilitar el transporte de múltiples microbios, patógenos y especies de algas. Los microplásticos también han sido identificados como una amenaza para organismos más grandes, como la ballena franca del norte, que está potencialmente expuesta por su alimentación.

Las tendencias de producción, modos de uso y cambios en la demografía causarán un aumento del uso de plásticos y de ahí que ambos informes pidan a compañías, institutos y consumidores que disminuyan sus desechos.

Valoración de Plásticos ha descubierto que las compañías de bienes de consumo actualmente ahorran 4 billones de dólares cada año gracias a la gestión del plástico, como el reciclaje, y que hay un gran potencial para lograr un mayor ahorro. Sin embargo, el uso de los proyectos divulgativos de plásticos es muy pobre: de las 100 compañías evaluadas, menos de la mitad afirmaron tener información sobre el uso de los plásticos.

“La investigación revela la necesidad de que las compañías consideren su huella de plásticos, del mismo modo en que lo hacen para el carbono, el agua y los bosques”, dijo Andrew Ruseel, Director del Programa de Divulgación de Plásticos. “A través de medir, gestionar e informar sobre el uso y desecho de plásticos mediante el PDP, las compañías pueden mitigar riesgos, maximizar las oportunidades y ser más exitosos y sostenibles”.

Iniciativas como el PDP y la alianza liderada por el PNUMA sobre la Alianza Mundial por los Océanos Libres de Basura han ayudado a concienciar y hacer que se aborde el asunto. Sin embargo, todavía queda mucho por hacer. 

Algunas recomendaciones del informe para una acción más profunda son:

•Las compañías deberían controlar el uso de plástico y publicar sus resultados en sus informes anuales.

•Las compañías deberían comprometerse a reducir el impacto medio ambiental de plásticos a través de objetivos y metas claros e innovar para aumentar la eficiencia del uso de plásticos y reciclaje.

•Debería haber una mayor cantidad de campañas de sensibilización para evitar los desechos plásticos y que estos lleguen al océano. Ya está disponible una aplicación que permite a los consumidores saber si un producto contiene microperlas y está expandiéndose internacionalmente. Puede descargarse en http://get.beatthemicrobead.org/

•Ya que las partículas de plástico pueden ingerirse a través de organismos marinos y potencialmente acumularse y liberar toxinas a través de los alimentos, debería haber un esfuerzo para aumentar el conocimiento y entender mejor la capacidad de varios plásticos para absorber y transferir químicos tóxicos y bioacumulables.

“La valoración del capital natural tiene el poder de ayudar a las organizaciones a entender sus impactos medio ambientales, incluyendo la contaminación del océano”, dijo Richard Mattison, Jefe Ejecutivo de Trucost. “Poniendo un valor financiero a los impactos de los desechos plásticos, las compañías pueden ser más efectivas en la gestión medio ambiental de sus negocios. Destacando el ahorro que se deriva de reusar y reciclar, poniendo las bases de buenas prácticas para la mejora proactiva de la sostenibilidad”.

El Anuario 2014 del PNUMA también se centra en el estado de situación de otras áreas incluyendo:

Nitrógeno

Estudiado por primera vez en 2003 por el equipo del Anuario, el nitrógeno continúa usándose como nutriente para las plantas en muchos sistemas agrícolas mundiales. La cantidad de nitrógeno producida por el ser humano es aproximadamente de 190 millones de toneladas al año, superior a las 112 millones de toneladas que se crean a través de procesos naturales.

Cuando el nitrógeno se mueve en el medio ambiente, el mismo átomo de nitrógeno puede contribuir a múltiples efectos negativos en el aire, la tierra, el agua fresca y los ecosistemas marinos y en la salud humana. Esta secuencia continúa durante un largo período y se conoce como la "cascada de nitrógeno ".

El exceso de nitrógeno en el medio ambiente contribuye a muchos problemas, incluyendo:

•Zonas costeras degradadas y la muerte de peces debido a la eutrofización severa (una alta concentración de nutrientes que lleva a un exceso de crecimiento de plantas y la falta de oxígeno). En la actualidad hay más de 500 zonas costeras degradadas en las áreas estudiadas del mundo, mientras que en 2003 tan sólo se registraron 150 zonas sin oxígeno. A medida que otras áreas sigan informado, se estima que lleguen hasta 1000 zonas áreas marinas y costeras afectadas por la eutrofización.

•Las emisiones de nitrógeno al aire, especialmente las de óxido nitroso (N2O), contribuyen al cambio climático. Algunas veces referido como el “gas olvidado con efecto invernadero”. El, N2O es 300 veces más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera que el dióxido de carbono durante un período de 100 años. Las actividades humanas como la agricultura, la deforestación y la quema de combustibles fósiles están aumentando su cantidad en la atmósfera.

Una mejora en las prácticas de gestión son esenciales para reducir el uso de nitrógeno, según el Anuario. Está es la opción más eficiente desde el punto de vista del coste para reducir las pérdidas de recursos agrícolas.

Según un reciente estudio de Our Nutrient World, un 20 por ciento de la mejora del uso de los nutrientes en el mundo para 2020 podría reducir el uso de nitrógeno anual en una cifra estimada de 20 millones de toneladas. Esto podría ahorrar entre 50 y 400 mil millones de dólares al año en términos de mejoras de la salud humana, clima y biodiversidad.

Acuicultura Marina

La producción de la acuicultura ha aumentado desde los años 50 de 650.000 toneladas a casi 67 millones de toneladas y hoy proporciona la mitad de toda la producción para el consumo humano. La producción de acuicultura marina por volumen creció un 35 por ciento durante la última década, mientras que la producción en aguas dulces y saladas creció entre un 70 y 83 por ciento, respectivamente.

A pesar de que se ha progresado en los pasos hacia una acuicultura marina más sostenible, las preocupaciones medio ambientales continúan. Las piscifactorías liberan en el medio ambiente nutrientes, alimentos no digeridos y medicamentos veterinarios. También pueden aumentar el riesgo de enfermedades y parásitos y algas nocivas. En algunos países, algunas formas de cultivar camarones han destruido grandes áreas costeras y manglares.

La existencia de ecosistemas marinos saludables es fundamental para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible, respetando la seguridad alimentaria y proporcionando empleos. Los impactos de la acuicultura marina y su previsto crecimiento hacen necesarios mayores esfuerzos hacia una gestión medio ambiental del sector y evitar así la pérdida de importantes servicios de ecosistemas.

Las innovaciones técnicas, experiencia, mayores aptitudes de los productores y un mayor conocimiento de los impactos medio ambientales y oportunidades de gobernanza albergan la esperanza de una acuicultura marina sostenible que apoye a una población en crecimiento con alimentos y medios de vida.

Calidad del aire

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que en 2012, la contaminación del aire causó 7 millones de muertes prematuras (una de cada ocho muertes mundiales), más del doble de anteriores estimaciones. Se trata de la causa principal de muertes relacionadas con el medio ambiente.

La calidad del aire se está deteriorando en la mayor parte de los ciudades donde hay suficientes datos para hacer comparaciones con años anteriores. La guía de la OMS sobre el promedio de partículas finas anual es de 25 microgramos por metro cúbico. Ciudades en países con ingresos medios y bajos exceden de lejos este nivel. Por ejemplo, en Katmandú, Nepal, se han medido niveles de partículas de más de 500 microgramos por metro cúbico.

El coste de la contaminación de aire para las economías más avanzadas del planeta, más la India y China, está estimado en 3,5 billones de dólares al año en vidas perdidas y daños para la salud. En los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el impacto económico de las muertes y enfermedades debido a la contaminación del aire en el exterior ha sido estimado en 1,7 billones de dólares en 2010. La investigación sugiere que el transporte de motor en carretera supone el 50 por ciento de toda esa cantidad. 

En vistas de los altos costes relacionados con los efectos en la salud y el medio ambiente de la contaminación del aire, los países debería invertir en políticas de aire limpio, según señala el informe.

Ciencia ciudadana

La ciencia ciudadana puede ir más allá de la simple recolección de datos y ayudar a responder a las preguntas fundamentales sobre nuestro mundo y proporcionar respuestas intrigantes, según señala el informe.

Este ámbito ha crecido durante la pasada década, en parte debido a internet, las redes sociales y otras tecnologías. Las oportunidades para ser voluntario y participar en investigaciones científicas se han disparado, desde el análisis de datos sobre el cáncer hasta la física teórica.

Los grupos indígenas pueden hacer importantes contribuciones a través de la ciencia ciudadana, incluyendo el uso de conocimientos tradicionales, ayudando a proteger recursos e influenciando las políticas medio ambientales.

Los datos e información de proyectos de ciencia ciudadana han demostrado ser exactos y precisos. Sin embargo, existen barreras para lograr el potencial de esta ciencia ciudadana que pueden superarse a través de: 

•Una mejor coordinación entre científicos y desarrolladores para usar y colaborar con proyectos ya establecidos y probados, reduciendo así la redundancia de los proyectos.

•Mayor reconocimiento de los datos de la ciencia ciudadana por parte de las comunidades científicas.

•Coordinación mundial para agregar y analizar los datos generados por la ciencia ciudadana ayudaría a revelar información valiosa que podría ser útil para los responsables de las políticas.