Los resultados del estudio, financiado en parte por una subvención de las Acciones Marie Curie del Séptimo Programa Marco de la UE (7PM), mostraron que el proceso causante, llamado “colapso de collados” (saddle collapse), provocó dos subidas abruptas del nivel del mar: el fenómeno llamado “pulso de deshielo 1A” (MWP1a), hace aproximadamente 14 600 años, y el fenómeno del “año 8.200”. Estos resultados se han publicado en la revista Nature.
Hasta ahora los esfuerzos de la comunidad científica por descubrir el desencadenante de estos fenómenos no habían generado datos concretos. La Dra. Lauren Gregoire de la Escuela de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol y sus colaboradores observaron que dichos fenómenos provocaron el derrumbe y la separación de los domos de hielo existentes en América del Norte, lo que dio lugar a una rápida fusión y a la apertura de un paso libre de hielo.
Se formaron domos de hielo de hasta tres kilómetros de espesor en zonas de grandes nevadas y con topografías más abruptas, como las Montañas Rocosas. La placa de hielo estaba formada por varios collados, depresiones más bajas de hielo situadas entre dichos domos.
Los investigadores opinan que el clima se calentó de modo natural hacia el final de la última glaciación. En el estudio referido, los autores descubrieron que el hielo se derritió a altitudes cada vez mayores, y que más tarde este proceso de fusión llegó hasta la zona de collados repartidos entre los domos de hielo. Observaron que, a medida que se derretían, la magnitud de estos collados se redujo, quedando a altitudes más cálidas y fundiéndose aún más rápido. El hielo desapareció por completo de la zona de collados en un lapso de quinientos años y sólo quedaron los domos de hielo.
Los investigadores creen que el hielo derretido fluyó hacia los océanos, generando rápidas subidas del nivel del mar hasta un incremento total de 9 metros en medio milenio, durante el MWP1a, y otros 2,5 metros en el segundo fenómeno, hace 8 200 años.
“No esperábamos que nuestro modelo deparase una subida tan rápida del nivel del mar”, reconoció la autora principal, la Dra. Gregoire. “Nos entusiasmó constatar que los eventos que simulamos se correspondían con los acontecimientos reales. El pulso de agua de deshielo producido por el "colapso de los collados" puede explicar más de la mitad del gran aumento del nivel del mar observado hace alrededor de 14.600 años. El resto probablemente se deba a la fusión progresiva de las placas de hielo de Europa y la Antártida.”
Según los investigadores, los resultados muestran el proceso que provocó el derretimiento de la placa de hielo de América del Norte y que motivó las rápidas subidas históricas del nivel del mar. Pero también dan una idea de la naturaleza de las placas de hielo y del cambio climático.
Añadieron que este estudio puede animar a realizar más pruebas con modelos del clima y de las placas de hielo. Este tipo de modelos podría reflejar patrones observados en los registros naturales y también aumentar su fiabilidad.
