El primer avistamiento tuvo lugar en el litoral murciano gracias a un colaborador de la Red de Alerta de Medusas, que fotografió el ejemplar, el cual fue posteriormente identificado por investigadores del Centro Oceanográfico de Murcia del IEO como un ejemplar de Rhizostoma luteum.
Este tipo de medusa se ha visto en raras ocasiones. Sin embargo, durante esta última semana está apareciendo con frecuencia, habiéndose registrado más de 50 avistamientos, muchos de ellos confirmados con fotografías. La Rhizostoma luteum está apareciendo especialmente en aguas del litoral murciano, aunque también en playas de la costa de Almería, Granada y Málaga.
La Rhizostoma luteum es una especie muy rara. Se describió por primera vez en 1827 y desde entonces ha sido citada en apenas media docena de trabajos científicos. Hasta la fecha casi no se tenían fotografías ni dibujos. A tal extremo que algunos investigadores incluso ponían en duda su existencia o pensaban que podía tratarse de una variedad o subespecie.
Actualmente, investigadores del Centro Oceanográfico de Murcia del IEO están tratando de capturar algunos ejemplares para estudiar la especie en profundidad. “Estas medusas alcanzan los 40 kilos de peso y los 60 cm de diámetro, por lo que es realmente difícil manejarlas sin dañarlas”, explica Ignacio Franco, investigador responsable del estudio.
Las medusas del género Rhizostoma no suelen ser peligrosas y, según indica Franco, es de esperar que su picadura sea una irritación de la piel leve o muy leve. “Nosotros ya hemos estado en contacto con alguna y no recibimos picaduras de ningún tipo”, afirma el científico del IEO. Sin embargo, al tratarse de una especie muy poco conocida conviene tener razonables precauciones.
Franco indica que en el Centro Oceanográfico de Murcia del IEO estan tratando de capturar algunos ejemplares para tratar de reproducir su ciclo biológico, bastante complicado, ya que tienen una fase de pólipo (asexual), que se fija en el fondo, y una fase de medusa (sexual), que nada libremente; además, entre ambas presenta dos tipos larvarios diferentes, pasando por profundas transformaciones entre todas ellas.
La Rhizostoma luteum suele confundirse con otra especie del mismo género, la Rhizostoma pulmo, mucho más pequeña y con un ribete morado alrededor de la umbrela. Rhizostoma pulmo además no presenta los largos tentáculos negros característicos.
El Instituto Español de Oceanografía pide colaboración ciudadana para el estudio de esta medusa, comunicando cualquier avistamiento al Centro Oceanográfico de Murcia, ya sea al teléfono 968 180 500 o al correo electrónico.
