El estudio, dirigido por Florian Weise, de la ONG Claws Conservancy, y Varsha Vijay, de la Universidad Duke (Estados Unidos), contó con el apoyo de la National Geographic Society, y está publicado en la revista PeerJ.
Los investigadores, de instituciones de Alemania, Botsuana, Canadá, Estados Unidos, Namibia, Reino Unido, Sudáfrica y Zimbabue, evidencian que las bajas estimaciones de población de guepardo (Acinonyx jubatus) en el sur de África y su disminución demográfica hacen que sea declarado en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), donde aparece ahora como «vulnerable».
Los científicos analizaron más de dos millones de observaciones de guepardo en un estudio a largo plazo llevado a cabo por el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (Alemania), y otras 20.000 observaciones de la comunidad investigadora y del público en general. Sus hallazgos muestran que los guepardos que se desplazan libremente estuvieron presentes en aproximadamente 789.700 kilómetros cuadrados en Namibia, Botsuana, Sudáfrica y Zimbabue entre 2010 y 2016.
El estudio indica que en esa área, que es más grande que Francia, hay una población estimada de 3.577 guepardos adultos y el 55% de ellos se encuentran sólo en dos hábitats. Esa estimación es un 19% inferior a la evaluación actual de la UICN, por lo que el guepardo debería pasar de considerarse una especie «vulnerable» a ‘en peligro’ de extinción.
«Este esfuerzo colaborativo y multianual hace sonar la alarma sobre el estado de las poblaciones de guepardos en el sur de África, lo que arroja luz sobre la imperiosa necesidad de proteger a estos majestuosos depredadores», apunta Gary E. Knell, presidente de National Geographic Society.
Un aspecto novedoso de la investigación fue el uso de observaciones del público en general. «Para una especie altamente fotogénica como el guepardo, el uso de fotografías de fuentes múltiples y vídeos tomados por turistas es un enfoque innovador y rentable, especialmente en áreas protegidas muy visitadas», recalca Weise. El estudio no sólo estima el número de guepardos en áreas con avistamientos confirmados, sino que también identifica lugares donde es posible que vivan estos felinos pero donde no se han observado recientemente.
La investigación también confirma que el estado de los guepardos en tierras de propiedad privada es un problema acuciante de conservación, puesto que los investigadores encontraron que sólo un 18,4% del rango de guepardos está dentro de las áreas protegidas reconocidas internacionalmente.
Las entrevistas con algunos agricultores que comparten sus tierras con guepardos muestran que casi la mitad de los encuestados considera que los guepardos son una fuente de conflicto (49,7%), mientras que sólo una minoría de agricultores (26,5%) defiende que se persiga activamente a la especie (por ejemplo, matando o atrapando individuos). «El futuro del guepardo depende en gran medida del trabajo con los agricultores que alojan a estos grandes felinos en sus tierras, lo que conlleva el mayor coste de la coexistencia», subraya Weise.
