Una nueva investigación muestra que la pérdida de biodiversidad puede aumentar el riesgo de «cascadas de extinción», donde una pérdida inicial de especies conduce a un efecto dominó de nuevas extinciones. Los investigadores, de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, mostraron que existe un mayor riesgo de cascadas de extinción cuando otras especies no están presentes para llenar el vacío creado por la pérdida de una especie, informa Europa Press.
Incluso si la pérdida de una especie no causa directamente extinciones, la investigación muestra que lleva a comunidades ecológicas más simples que corren un mayor riesgo de «cascadas de extinción» con la pérdida potencial de muchas especies. Con tasas de extinción en sus niveles más altos y numerosas especies amenazadas debido a la actividad humana, los hallazgos son una advertencia más sobre las consecuencias de la erosión de la biodiversidad.
«Las interacciones entre las especies son importantes para la estabilidad de los ecosistemas (una comunidad de especies que interactúan)», afirma el doctor Dirk Sanders, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornwall. «Y debido a que las especies están interconectadas a través de múltiples interacciones, un impacto en una especie también puede afectar a otras».
«Se ha predicho que las redes alimenticias más complejas serán menos vulnerables a las cascadas de extinción porque hay una mayor posibilidad de que otras especies puedan intervenir y amortiguar los efectos de la pérdida de especies. En nuestro experimento, utilizamos comunidades de plantas e insectos para probar esta predicción», describe.
Los investigadores eliminaron una especie de avispa y descubrieron que conducía a la extinción secundaria de otras especies vinculadas indirectamente al mismo nivel de la red trófica. Este efecto fue mucho más fuerte en comunidades simples que para la misma especie dentro de una red alimentaria más compleja.
«Nuestros resultados demuestran que la pérdida de biodiversidad puede aumentar la vulnerabilidad de los ecosistemas a las extinciones secundarias que, cuando ocurren, pueden llevar a una mayor simplificación causando la extinción de cascadas de extinción», afirma Sanders. El estudio, con el apoyo de la Universidad Sorbona de Francia, se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences bajo el título «La redundancia trófica reduce la vulnerabilidad a las cascadas de extinción».
La pérdida de un depredador puede iniciar una cascada, como en el caso de los lobos, donde su extinción en una montaña puede causar un gran aumento en el número de ciervos. Este mayor número de ciervos luego come más material vegetal de lo que ingería antes y esta reducción en la vegetación puede generar extinciones en cualquier especie que también dependa de las plantas, pero que son potencialmente menos competitivas, como los conejos o los insectos.
