Las lianas reducen la absorción de carbono sobre el suelo por más de tres cuartas partes, amenazando la capacidad de los bosques para amortiguar el cambio climático.
Los bosques tropicales representan un tercio del total del carbono fijado por la fotosíntesis.
La creciente abundancia de las lianas puede ser impulsada por el cambio climático, el aumento de la perturbación o por una sequía estacional severa. Al reducir la capacidad de los bosques tropicales para acumular y almacenar carbono lanzado a través de la quema de combustibles fósiles, las lianas podrían causar un círculo de retroalimentación positiva, acelerando el cambio climático.
"Este estudio tiene ramificaciones de largo alcance", comentó el co-autor Stefan Schnitzer, profesor de biología en la Universidad de Marquette e investigador asociado a largo plazo en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). "Las lianas contribuyen sólo una pequeña fracción de la biomasa en los bosques tropicales, pero sus efectos sobre los árboles alteran dramáticamente cómo el carbono se acumula y se almacena."
Las lianas son características de los bosques tropicales de tierras bajas, a menudo hacen más del 25 por ciento de las especies y de tallos leñosos. Debido a que dependen de los árboles para apoyarse y así subir a las copas de los árboles iluminadas por el sol, donde pueden invertir un mayor porcentaje de su propia biomasa en hojas.
Investigaciones anteriores por Schnitzer y sus colegas demostraron que las lianas pueden tener efectos negativos significativos sobre el crecimiento de la biomasa forestal y la acumulación. Estos estudios, sin embargo, se centraron principalmente en el crecimiento del árbol, se limitaron a los claros en los bosques o sólo fueron objeto de observación. En este estudio experimental en el Monumento Natural Barro Colorado, localizado en Panamá, todas las lianas fueron cortadas en ocho parcelas experimentales en un bosque secundario de 60 años, pero dejaron intactas otras ocho. Durante los siguientes tres años, los investigadores monitorearon el crecimiento en diámetro de los árboles y lianas en la parcela, y se recogieron y pesaron las hojas muertas y otros escombros que caen del dosel del bosque.
Para el tercer año, las lianas redujeron la acumulación neta de biomasa en un 76 por ciento por año en las parcelas donde estaban presentes en comparación con aquellas donde habían sido retiradas. Esta disminución se debe tanto al crecimiento de los árboles más bajos y a un aumento de la mortalidad de los árboles donde lianas estaban presentes. La proporción de la biomasa en hojas frente a la madera se diferenció así: la productividad del dosel forestal -principalmente hojas- disminuyó un 14 por ciento en las parcelas libres de lianas, mientras que la productividad de los tallos leñosos se elevó en casi un 65 por ciento. Las lianas no sólo disminuyeron la acumulación de biomasa, sino que también se cambiaron de la madera, que almacena carbono durante mucho tiempo, a las hojas, que se pudren rápidamente y liberan carbono a la atmósfera.
Estos resultados tienen implicaciones dramáticas para la capacidad de los bosques tropicales para servir como sumidero de carbono en el futuro. Simulando el cambio de las reservas de biomasa en los próximos 50 años en los bosques con lianas y sin ellas, los autores encontraron que las lianas podrían reducir el almacenamiento de carbono a largo plazo en un 35 por ciento. Incluso las reducciones mayores podrían tener lugar si la competencia entre liana y árbol se intensifica debido a la propagación de las lianas, o esta provoca un aumento de las especies de árboles de rápido crecimiento con baja densidad de madera.
Mientras que las lianas reducen claramente la capacidad de los bosques tropicales de almacenar el carbono, Schnitzer hace hincapié en que las lianas son un componente importante y valioso de los bosques tropicales: "En términos de carbono, las lianas pueden ser perjudiciales; sin embargo, estas proporcionan una amplia gama de recursos para la vida silvestre, tales como frutos, semillas y hojas frescas, y al crear una conexión entre los árboles, las lianas proporcionan vías aéreas que son utilizadas por la gran mayoría de los animales arborícolas que se mueven por el bosque".
