Investigadores costarricenses del Smithsonian y la Universidad de Costa Rica nombraron una nueva especie de coral, el Psammogorgia hookeri, dedicada a Yuri Hooker, biólogo y naturalista en la Universidad Cayetano Heredia en Lima, Perú. Recolectadas por buzos y provenientes de los bancos rocosos a profundidades de hasta 25 metros en la Reserva Nacional peruana de Paracas, sus pequeñas colonias son ligeramente más pequeñas que las colonias de su pariente más cercano. Los investigadores también encontraron fragmentos del coral pegados a mejillones en un mercado de pescado local en la Bahía Independencia.
“Esta nueva especie puede ser endémica: no se encuentran en ningún otro lugar del mundo”, comentó Héctor M. Guzmán, biólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. “Pero los arrecifes de coral y las comunidades coralinas en el Perú nunca se han estudiado sistemáticamente. Esperamos más sorpresas a medida que vemos las nuevas colecciones”.
Odalisca Breedy, autora principal del informe sobre la nueva especie en la revista Journal of the Maritime Biological Association of the United Kingdom, y Guzmán, son expertos en taxonomía y ecología de corales blandos. Hasta la fecha, se han descubierto cerca de 25 nuevas especies de corales blandos en el Pacífico. Idenficaron la nueva especie basándose en las características de la colonia y los exámenes del coral utilizando luz y microscopía de barrido de electrones.
Breedy y Guzmán compararon las nuevas muestras con las muestras en el Instituto Oceanico del Perú, IMARPE y en el Museo Yale Peabody de Historia Natural. La mayoría de los especímenes del museo eran de más de 90 años de edad, porque nadie ha recolectado en esta área en los últimos tiempos. “A medida que avanzamos a través del Pacífico oriental, nos damos cuenta de que nuestro conocimiento acerca de los corales blandos sigue siendo pobre”, comentó Breedy. Ambos científicos están de acuerdo en que “necesitamos seguir explorando nuevos sitios de poca profundidad y de aguas profundas, pero el financiamiento es siempre un factor limitante”.
“Con el apoyo logístico del Servicio Nacional de Áreas Protegidas del Perú, SERNAP, estamos empezando a descubrir la increíble biodiversidad de corales e invertebrados marinos en el Pacífico peruano”, comentó Hooker. “Es más que nada una cuestión de buscar en los lugares correctos e invitar a expertos que pueden identificar estas criaturas relativamente desconocidas y poco estudiadas”.
Esta nueva especie destaca la importancia de las áreas marinas protegidas del Perú, todavía en gran parte inexploradas.
