El balance de masa promedio de los glaciares con series de observaciones disponibles a largo plazo en todo el mundo continúa descendiendo. Las cifras muestran una reducción del espesor de 0,5 a 0,6 metros de agua equivalente durante el año hidrológico 2008 y 2009, respectivamente.
Los nuevos datos continúan con la tendencia global de una fuerte pérdida de hielo durante las pasadas décadas y lleva la pérdida del espesor promedio acumulado de los glaciares de referencia desde 1980 a cerca de 12,5 metros de agua equivalente.
Los glaciares que más masa han perdido a nivel mundial han sido los de Sarennes en Francia con 3900 milímetros de agua equivalente (mm w.e.), Hamaguri Auki en Japón con un balance negativo de 3188 mm w.e. y el Sholes en Estados Unidos con 2680 mm w.e.. Por el contrario, los glaciares que más han aumentado su masa han sido los de Blomstolskar en Noruega con 1070 mm w.e., seguido del Maliy Aktru con 590 mm w.e. y el Leviy Aktru con 470 mm w.e., ambos en Rusia.
De los 95 glaciares observados, 80 de ellos han tenido un balance de masa negativo y sólo 15 han aumentado de masa. A destacar que el glaciar Chacaltaya, en Bolivia ha dejado de medirse porque ha desaparecido. En otras palabras, el 86% de los glaciares observados continuaron perdiendo masa durante 2009 y sólo el 16% ganaron hielo.
Las medidas de masa del glaciar La Maladeta comenzaron en 1991 dentro de un proyecto para cuantificar los recursos hidrológicos generados por la fusión del hielo y nieve en los Pirineos. Desde ese año hasta 2008 se han perdido 11571 mm w.e., es decir, aproximadamente 12.8 metros de espesor. En cuanto a lo ocurrido en los dos últimos años, tras una pérdida de 37 mm w.e. ocurrida durante 2008, el glaciar experimento en 2009 una gran pérdida de masa, con 1415 mm w.e. (1.57 metros de espesor). Los datos de 2009 ocupan el cuarto lugar en el ranking negativo de pérdida. El año con más hielo fundido fue el 2006 con 1783 mm w.e..
Los glaciares son uno de los mejores indicadores del calentamiento global y por los datos observados podemos concluir que nos situamos en los peores escenarios previstos por el IPCC: La última década la más cálida a nivel global, continua aumentando el nivel del mar, el hielo marino del Ártico disminuye en superficie y en espesor, los glaciares se reducen en todo el globo y los fenómenos meteorológicos extremos se intensifican.
Los glaciólogos expresan el balance anual de masa, es decir, la ganancia o pérdida en espesor de un glaciar en ‘metros de agua equivalente (m.w.e.). Esta unidad estandarizada tiene en cuenta las diferentes densidades de medidas del cambio en el hielo, neviza y hielo. Un metro de espesor de hielo corresponde a cerca de 0.9 m.w.e.
