Hallada la evidencia más antigua de vida en la Tierra
Científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur han descubierto evidencias fósiles de vida temprana en depósitos de aguas termales de 3.480 millones de años en el Pilbara de Australia Occidental -región conocida por sus grandes depósitos minerales-, representando la existencia más temprana conocida de termas calientes habitadas en la Tierra. Anteriormente, la evidencia más antigua del mundo sobre la vida microbiana en la tierra provenía de depósitos de 2.700 a 2.900 millones de años en Sudáfrica que contenían suelos antiguos ricos en materia orgánica.
"Nuestras emocionantes conclusiones no solo extienden atrás el récord de la vida que vive en aguas termales, sino que indican que la vida estaba habitando la tierra mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, alrededor de 580 millones de años antes", comenta Tara Djokic, líder del trabajo. "Esto puede tener implicaciones para el origen de la vida en aguas termales de agua dulce en tierra, en lugar de la idea más ampliamente discutida acerca de que la vida se desarrolló en el océano y se adaptó a la tierra posteriormente", explica Djokic.
Es el ser vivo terrestre más antiguo descubierto nunca
Los investigadores estudiaron depósitos excepcionalmente bien conservados que tienen aproximadamente 3.500 millones de años de antigüedad en la vetusta Formación Dresser en el Cráter Pilbara de Australia Occidental. Identificaron la presencia de geiserita -un depósito mineral formado por fluidos de alta temperatura de ebullición, ricos en sílice, que solo se encuentra en un ambiente de aguas termales terrenales-. Anteriormente, la geiserita más antigua conocida había sido identificada a partir de rocas de unos 400 millones de años.
También descubrieron estromatolitos -estructuras de roca estratificadas creadas por comunidades de antiguos microbios-, así como otros signos de vida temprana, incluyendo microestromatolitos fosilizados o burbujas bien conservadas, que probablemente quedaron atrapadas en una sustancia pegajosa (microbiana) para preservar la forma de la burbuja.
"Esto muestra una diversidad de vida en el agua dulce, en tierra, muy temprana en la historia de la Tierra", comenta Martin Van Kranendonk, director del Centro Australiano de Astrobiología y de la escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
"Los depósitos de Pilbara tienen la misma edad que la mayor parte de la corteza de Marte, lo que hace que los depósitos de aguas termales en el planeta rojo sean un objetivo apasionante para nuestra búsqueda de encontrar la vida fosilizada allí", continúa el experto.
"El Pilbara nos proporciona un rico historial de vida temprana en la Tierra y es una región clave para desarrollar estrategias de exploración para Marte para tratar de responder a uno de los mayores enigmas de la ciencia y la filosofía: ¿surgió la vida más de una vez en el universo?", finaliza Van Kranendonk. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications.
