La misión del helicóptero «Ingenuity» en Marte llega a su fin

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) anunció la semana pasada que su helicóptero «Ingenuity Mars» realizó su último vuelo en Marte el pasado 18 de enero tras sufrir daños en una de las palas del rotor.

El helicóptero «Ingenuity» es un vehículo aéreo no tripulado desarrollado por la NASA como parte de la misión Mars 2020. Fue diseñado para demostrar la tecnología de vuelo controlado en la delgada atmósfera de Marte. «Ingenuity» realizó una serie de vuelos históricos en Marte, convirtiéndose en el primer helicóptero en realizar un vuelo controlado con motor en otro planeta.

Los logros de «Ingenuity» van mucho más allá de lo que creían posible

La pequeña aeronave, que llegó a Marte a bordo del «rover Perseverance», marcó un hito en 2021 al realizar el primer vuelo controlado y propulsado de un aparato motorizado en otro planeta.

Inicialmente, la misión planeaba que «Ingenuity» despegara solo 5 veces durante un período de 30 días. Sin embargo, superó ampliamente estas expectativas, recorriendo un total de 17 kilómetros y alcanzando alturas de hasta 24 metros. Actuó como un explorador aéreo en la búsqueda de indicios de vida microbiana que datan de miles de millones de años, cuando Marte presentaba un clima mucho más húmedo y cálido que en la actualidad.

En total, completó 72 vuelos, siendo el último registrado el pasado 18 de enero, cuando alcanzó una altitud de 12 metros. Sin embargo, la comunicación se interrumpió bruscamente justo antes de aterrizar. Aunque se pudo restablecer posteriormente, días después los equipos de la NASA detectaron daños en una de las palas del rotor. La NASA confirmó que el pequeño helicóptero ya no puede volar, pero subrayó que los logros de «Ingenuity» van mucho más allá de lo que creían posible.

Bill Nelson, administrador de la NASA, declaró lo siguiente:

¿Cuáles han sido los triunfos y desafíos conseguidos durante las operaciones de vuelo realizadas en Marte?

A lo largo de una extensa misión que se prolongó durante casi mil días marcianos, «Ingenuity» se sometió a mejoras que le permitieron elegir de manera autónoma sitios de aterrizaje en terrenos inestables, así como realizar limpiezas automáticas después de tormentas de polvo. Además, llevó a cabo tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un invierno marciano extremadamente frío, entre otras operaciones desafiantes.

Originalmente diseñado para operar en primavera, «Ingenuity» enfrentó dificultades extremas durante las noches más frías del invierno. Una de ellas fue cuando no pudo mantener activos sus calentadores, provocando la congelación y reinicio periódico de su computadora de vuelo.

Con las operaciones de vuelo ya finalizadas, el equipo de «Ingenuity» se concentrará en realizar pruebas finales en los sistemas del helicóptero, además de descargar las imágenes y datos restantes almacenados a bordo. Sin embargo, el rover Perseverance se encuentra actualmente fuera de alcance para intentar capturar una imagen del helicóptero en su última zona de despegue y aterrizaje.

Teddy Tzanetos, gerente de proyectos de «Ingenuity», señaló el guiño realizado en esta misión a los hermanos Wright y la pasión y dedicación de los equipos de «Ingenuity» y Perseverance:

Fuentes: Redacción Ambientum, NASA