El Telescopio Espacial James Webb ha visto su primera luz. Por primera vez desde que llegó a su destino, a 1,5 millones de km de la Tierra, el equipo de ingenieros y científicos que gobierna el telescopio ha empezado a activar algunos de sus instrumentos, entre ellos la NIRCam (Near Infrared Camera, la más importante de todas), y la ha apuntado hacia un objetivo concreto, la estrella HD 84406, a 258 años luz de la Tierra. Antes, fue necesario enfriar el delicado instrumento hasta su temperatura óptima de trabajo: 153 grados bajo cero.
Se trata del primer paso de los muchos que aún se necesitan para que la cámara esté totalmente operativa. Lo que se ha hecho ahora es una única imagen borrosa, enfocando la estrella con uno de los 18 segmentos del espejo principal del telescopio.
Telescopio Espacial James Webb
Se trata de la primera de una larga serie de fotografías de la estrella que se tomarán durante las próximas semanas con cada uno de los demás segmentos hexagonales que forman el gran espejo del James Webb, que en total tiene 6,5 metros de diámetro.
Todas esas imágenes también estarán desenfocadas, pero después el equipo de Tierra irá alineando cuidadosamente los segmentos del espejo, para que al final todos funcionen como uno solo y las 18 fotos borrosas de HD 84406 den lugar a una sola, ahora sí, perfectamente definida.
El proceso completo de alineación del espejo principal consta de siete fases bien diferenciadas, ensayadas hasta la saciedad por el equipo de ingenieros y científicos, y no se completará hasta dentro de tres meses. Después, los 18 segmentos individuales del espejo principal trabajarán juntos como una única superficie óptica de alta precisión y el telescopio estará listo para desplegar todo su potencial.
La tarea no es sencilla. Para trabajar juntos como uno solo, los 18 segmentos hexagonales deben coincidir con una precisión de aproximadamente 50 nanómetros (millonésimas de milímetro). Para poner esto en perspectiva, la NASA explica que si el espejo principal de Webb fuera del tamaño de los Estados Unidos, cada segmento sería del tamaño de Texas, y el equipo tendría que alinearlos con una precisión de aproximadamente 3,8 cm.
Según la NASA, los resultados iniciales de este primer paso coinciden plenamente con lo esperado y encajan bien con las simulaciones hechas por los científicos. Si todo sigue como está previsto, el telescopio espacial más sofisticado de todos los tiempos podrá empezar sus exploraciones a partir del mes de junio.
Fuente: José Manuel Nieves / ABC
Artículo de referencia: https://www.abc.es/ciencia/abci-telescopio-espacial-james-webb-primera-202202090025_noticia.html
