Los últimos datos de la Oficina Nacional de Estadísticas china muestran que la producción mensual de acero bruto del país cayó a un mínimo de casi cuatro años en octubre de 2021 a 71,6 millones de toneladas. Durante los primeros diez meses de 2021, la producción de acero china ha bajado un 0,7%, la primera caída en al menos cinco años, no así sus emisiones.
China domina la producción mundial de acero y produjo el 57% del acero bruto del mundo en 2020. La industria del acero de China está dominada por la tecnología de altos hornos que requiere grandes cantidades de carbón coquizable. En 2020, el 91% del acero chino se produjo en altos hornos y solo el 9% provino de hornos de arco eléctrico (EAF) que reciclan chatarra de acero.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) espera que esto cambie en las próximas décadas a medida que la economía china madure y haya más chatarra disponible. Bajo su Escenario de Compromisos Anunciados, la mayoría de la producción de acero china provendrá de procesos de chatarra-EAF para 2060, el año en que China ha declarado que alcanzará cero emisiones netas.
Además de una mayor disponibilidad de chatarra de acero, este cambio se vería impulsado por una disminución de la producción de acero. Para 2060, la AIE prevé que la producción de acero china sea un 40% más baja que los niveles de 2020 y se espera un pico de producción de acero a mediados de la década de 2020.
Sin embargo, los analistas del Instituto para la Economía y el Análisis Financiero de la Energía (IEEFA) consideran es posible que la producción de acero china, y por lo tanto las emisiones de carbono del sector siderúrgico, alcanzaran su punto máximo en 2020.
Producción de acero
En la primera mitad de 2021, la producción de acero china aumentó significativamente sobre el mismo período en 2020, pero ahora se requiere que los fabricantes de acero mantengan la producción total de 2021 por debajo del año anterior. Las últimas cifras de la Oficina Nacional de Estadísticas sugieren que este requisito se está implementando.
La Asociación Mundial del Acero ahora pronostica que la producción china en 2021 disminuirá un 1% con respecto al año anterior sin crecimiento en 2022, dado que se espera que el sector inmobiliario siga deprimido. El sector inmobiliario es responsable de alrededor del 30% de la demanda de acero de China.
Los problemas del sector inmobiliario chino están reduciendo la demanda general de acero. Octubre fue el sexto mes consecutivo en que la producción de acero china disminuyó, pero con los inventarios de acero planos o incluso altos en algunos casos, las reducciones de la demanda parecen estar superando las disminuciones de la producción. En octubre, los promotores inmobiliarios chinos redujeron la financiación de la construcción en un 75% de la cifra de octubre de 2020 y se espera que la demanda de acero para la construcción se mantenga moderada en 2022.
La política de mantener la producción por debajo del nivel del año anterior puede continuar en el futuro previsible con la implicación de que la producción de acero nunca volverá a alcanzar los niveles de 2020.
Al mismo tiempo, China está intentando promover el uso de chatarra de acero en los hornos eléctricos, una vía de fabricación de acero que no implica carbón coquizable y tiene emisiones de carbono significativamente más bajas que los altos hornos, una medida que reduciría aún más las emisiones de carbono del sector siderúrgico.
Reducir las emisiones
Mientras tanto, es poco probable que haya un crecimiento significativo de la producción de acero a largo plazo en los mercados desarrollados donde los cambios tecnológicos ayudarán a reducir las emisiones del sector del acero.
Estados Unidos produce alrededor del 70% de su acero a partir de chatarra reciclada, lo que ya convierte al acero en un sector con una intensidad de emisiones relativamente baja. Los EAF funcionan con electricidad y un mayor despliegue de energía eólica y solar ayudará a que la intensidad de las emisiones disminuya aún más a largo plazo.
Octubre de 2021 vio el lanzamiento de un nuevo proyecto solar dedicado a suministrar energía a una planta de acero, lo que la convierte en la primera acería en EEUU que funciona principalmente con energía solar.
Mientras tanto, Europa está preparada para liderar el mundo en la transición hacia una nueva tecnología de fabricación de acero de bajas emisiones, como las instalaciones de hierro de reducción directa (DRI) que utilizan hidrógeno verde.
La demanda mundial de acero sigue aumentando
Sin embargo, incluso bajo su escenario de emisiones netas cero para 2050, la AIE prevé un aumento de la producción mundial de acero en las próximas décadas: la caída en la producción china se compensará con aumentos en la producción en los mercados en desarrollo como India, el sudeste asiático y África a medida que sus economías continúen emergiendo.
La forma en que cambien las emisiones mundiales de acero durante esas décadas dependerá en gran medida de la vía de la tecnología del acero que elijan estas naciones en desarrollo a corto plazo.
India es actualmente el segundo mayor productor de acero del mundo, y fabrica el 5% de la producción mundial, muy por detrás de la producción de China. Sin embargo, la AIE señala que esto podría aumentar a casi un 20% para 2050.
Gracias al abundante carbón térmico doméstico y la escasez de carbón coquizable, India ya es un importante usuario de la tecnología DRI menos utilizada a nivel mundial, donde el carbón térmico gasificado puede producir el monóxido de carbono y el hidrógeno utilizados como reductores de mineral de hierro.
El sector del hierro y el acero de la India es responsable de una quinta parte del consumo de energía industrial y, debido a la alta dependencia del carbón, produce casi una tercera parte de las emisiones industriales directas de la India. Las pequeñas instalaciones de producción y la baja utilización de chatarra de acero contribuyen a una intensidad de emisiones de carbono superior a la media del sector siderúrgico de la India, además de su alta dependencia del carbón en las vías de producción de DRI y de alto horno.
Reducir las emisiones al reemplazar el carbón gasificado con hidrógeno verde
Existe la posibilidad de reducir las emisiones de las plantas de acero DRI de la India al reemplazar el carbón gasificado con hidrógeno verde a medida que se vuelve competitivo en costos. India fue una de las cinco naciones que se comprometieron recientemente a impulsar la demanda de acero con bajo contenido de carbono en el marco de la Iniciativa de descarbonización profunda industrial (IDDI).
Sin embargo, la trayectoria de las emisiones de acero de la India dependerá en gran medida de lo lejos que vayan las adiciones de altos hornos a medida que su economía continúe expandiéndose. Hasta la fecha, no se han anunciado proyectos de captura de carbono a escala industrial que puedan reducir las emisiones de los altos hornos.
China tiene la capacidad de comenzar la transición de la tecnología del sector del acero con un mayor enfoque en los procesos de chatarra-EAF a medida que su economía madure, la producción de acero comience a reducirse y haya más chatarra disponible. Esto significa que China puede reducir la intensidad de las emisiones de su acero mientras los costos del hidrógeno verde continúan reduciéndose hacia la competitividad.
Otras naciones en desarrollo que aún no están cerca del pico de producción de acero deberán continuar produciendo acero primario y las oportunidades para el reciclaje de chatarra serán menores.
Invertir en más altos hornos
Con la demanda de acero en tales países recuperándose después de la COVID-19 y que continuará aumentando en el futuro, las decisiones de invertir en más altos hornos para satisfacer esta demanda podrían bloquear más emisiones durante décadas (o producir una nueva generación de activos varados).
Los aumentos a largo plazo de la producción de acero en economías en crecimiento como India están en camino de compensar las reducciones en otros lugares. Existe un riesgo sustancial de que los aumentos de las emisiones del sector siderúrgico también puedan compensar las reducciones en otros lugares.
Fuente: José A. Roca / El Periódico de la Energía,
Artículo de referencia: https://elperiodicodelaenergia.com/mas-de-la-mitad-de-la-produccion-mundial-de-acero-ya-ha-alcanzado-el-pico-de-emisiones-de-carbono/,
