Recientemente, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, declaró audazmente que el plan del gobierno es “construir un reactor nuclear cada año en lugar de uno cada década”. Esto llega en un momento en que Francia está teniendo grandes dificultades con su parque nuclear, con la mitad de su capacidad instalada de 64 GW de energía nuclear “siempre encendida” notablemente apagada debido a mantenimientos de rutina o defectos. Además, Alemania cerrará sus últimas tres plantas nucleares en diciembre, mientras que Bélgica, Suiza y España tienen planeados sus propios cierres.
¿Podría un nuevo reactor nuclear cada año ser la solución que Gran Bretaña necesita para aliviar sus problemas relacionados con la energía, recordando los días de la construcción nuclear a gran escala francesa de la década de 1980, en la que 44 plantas nucleares comenzaron a operar comercialmente en una sola década? ¿O ya pasó la edad de oro de la energía nuclear? Después de todo, la última vez que Francia puso en marcha un nuevo reactor fue hace más de 20 años.
Mirando hacia atrás, Gran Bretaña no ha tenido el mejor historial con sus propios planes nucleares, con algunas plantas cerrando antes de lo esperado. Hunterston B cerró en enero debido a grietas en el núcleo de grafito del reactor y Dungeness fue dado de baja en 2021 debido a la corrosión en las tuberías. Además, ha habido una clara falta de un flujo de plantas de reemplazo que entren en funcionamiento para reemplazar el parque envejecido a medida que las unidades mueren lentamente una por una; la planta más joven, Sizewell B, comenzó a operar comercialmente en 1995.
Energía nuclear: ventajas frente a retrasos
Los proyectos futuros también han estado aparentemente plagados de contratiempos y problemas. Inicialmente, se esperaba que Hinkley Point C comenzara la generación en 2023, ahora está programado tentativamente para 2026. Se esperaba que Sizewell C comenzara la construcción el año pasado, pero la construcción aún no ha comenzado y se espera que tome entre 9 y 12 años. Además, Escocia quiere salir. El gobierno escocés se opone a las nuevas plantas de energía nuclear por motivos ambientales, de seguridad y de costos. Pero a pesar de sus deficiencias, la energía nuclear tiene beneficios innegables.
La generación nuclear francesa permite que el país se beneficie (la mayor parte del tiempo) de precios de mercado bajos en relación con el resto de Europa, y Francia exporta regularmente a los países vecinos. En 2019, el factor de emisión promedio de la generación de electricidad fue de 35 g de CO2 por kWh, 11 veces menos que los 387 g de CO2 por kWh de Alemania.
Los consumidores domésticos en Francia pagan en promedio un 40% menos por kWh que sus vecinos. Francia también está a la vanguardia en la electrificación de sectores como la calefacción, que, en general, ayuda a reducir las emisiones de carbono. Además, en febrero, el presidente francés, Emmanuel Macron, también prometió un “renacimiento” nuclear, afirmando que “es el momento adecuado” y anunciando 6 nuevos reactores, con 8 adicionales a considerar.
Llegan los SMR
El advenimiento de los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) también tiene el potencial de cambiar el panorama, ya que el gobierno del Reino Unido está apostando fuertemente a que Rolls Royce los proporcione, y se espera su aprobación para 2024. Otras tecnologías nucleares, como los reactores modulares avanzados (AMR, por sus siglas en inglés), aunque todavía no probados, ocupan un lugar destacado en las hojas de ruta del gobierno.
El plan del gobierno del Reino Unido para cero emisiones netas para 2050 también se basa en la energía nuclear como un componente clave, con uno de los escenarios energéticos futuros de National Grid ESO que estima más de 17 GW de energía nuclear para 2050, más del doble de los ~ 8 GW actuales.
En el mejor de los casos, la energía nuclear es una fuente de energía barata y baja en carbono que puede reducir el costo de la electricidad para los consumidores y la industria, brindar seguridad energética y diversidad de combustibles, y reducir la dependencia del gas y el petróleo de Rusia.
¿Rentabilidad?
Pero si bien el costo de las energías renovables está disminuyendo rápidamente en los últimos años, la energía nuclear es una de las pocas tecnologías cuyos costos siguen aumentando. En la era de muchas crisis, la crisis del costo de vida, la crisis de Ucrania, COVID y Brexit, ¿pueden los contribuyentes pagar su parte en docenas de nuevos proyectos nucleares sin ver un retorno de la inversión durante más de una década? ¿O tal vez la construcción nuclear a gran escala sirva bien al país a largo plazo?
El tema de la energía nuclear siempre ha sido un tema de gran alcance, interconectado y controvertido, pero con la decisión oficial sobre Sizewell C a finales de este mes, el futuro de la industria energética de Gran Bretaña se encuentra en una etapa crítica. Si bien el gobierno actual ha declarado su plan audaz, el cronograma para implementar proyectos nucleares significa que se necesitará un consenso entre los gobiernos posteriores para “construir un reactor nuclear cada año en lugar de uno cada década”.
Fuente: José A. Roca / El Periódico de la Energía
Artículo de referencia: https://elperiodicodelaenergia.com/una-nueva-era-dorada-para-la-energia-nuclear-en-reino-unido/
