Esta figura europea, integrada en la Red Natura 2000, tiene como objetivo el mantenimiento y la recuperación de hábitats y especies cuya supervivencia se considera de interés comunitario.
Las ZEC declaradas son los espacios naturales de Doñana y Sierra Nevada; las reservas naturales de las Lagunas del Sur de Córdoba (Zóñar, Amarga, Tíscar, Los Jarales, del Rincón y del Conde o Salobral), y 19 parques naturales: Cabo de Gata-Níjar y Sierra María-Los Vélez (Almería); Estrecho, Alcornocales, Bahía de Cádiz, Sierra de Grazalema, y La Breña y Marismas del Barbate (Cádiz); Sierra de Hornachuelos, Sierra de Cardeña y Montoro, y Sierras Subbéticas (Córdoba); Sierra de Baza, Sierra de Castril y Sierra de Huétor (Granada); Sierra de Aracena y Picos de Aroche (Huelva); Despeñaperros, Sierra de Andújar y Sierra Mágina (Jaén); Sierra de las Nieves (Málaga) y Sierra Norte de Sevilla.
La declaración como ZEC conlleva la inclusión de estos territorios en el Inventario de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía. Respecto a las medidas de conservación que la normativa europea exige a las ZEC, en las 22 declaradas se aplicarán las ya previstas por los planes de ordenación de los recursos naturales y de uso y gestión vigentes en cada una de ellas.
De igual modo, la competencia de administración y gestión corresponderá a la Junta de Andalucía, mientras que los órganos de participación social seguirán siendo las Juntas Rectoras en el caso de los parques naturales y los Consejos de Participación en Doñana y Sierra Nevada, así como el Patronato de las Reservas Naturales de las Lagunas del Sur de Córdoba.
La Red Natura 2000 constituye el principal instrumento de la Unión Europea para garantizar la biodiversidad y la conservación de los hábitats y de las especies de flora y fauna del continente.
Casi el 21% del territorio andaluz está ocupado por espacios naturales reconocidos como Lugares de Importancia Comunitaria por la Directiva de Hábitats. Más de un tercio de este porcentaje corresponde a hábitats exclusivos, es decir, que representan más del 95% de las zonas de distribución europea de una especie. En cuanto a la flora y la fauna, el número de especies andaluzas recogidas en la Directiva alcanza la cifra de 96, lo que supone el 56% de todas las presentes en la Región Mediterránea Española.
Las ZEC declaradas por el Consejo de Gobierno tienen en común su pertenencia a la Red de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía, que actualmente se destaca como una las mayores de Europa, con 244 enclaves y territorios y casi 2,8 millones de hectáreas (el 30% de la superficie protegida en España). Andalucía es, además, la segunda comunidad autónoma española, después de las Islas Canarias, con mayor longitud de costa protegida (uno de cada tres kilómetros). En el ámbito internacional, Andalucía tiene reconocidas por la Unesco nueve de las 22 Reservas de Biosfera que hay en España, a lo que suma la consideración de Doñana como Patrimonio de la Humanidad.
