Descubren tesoros de minerales raros cerca de las costas Canarias
Muestras que trajeron a la superficie contienen una sustancia escasa conocida como teluro, en concentraciones 50.000 veces más elevadas que en los depósitos en tierra. El teluro se utiliza en un tipo avanzado de panel solar. Esta aplicación plantea una pregunta de difícil respuesta: ¿puede la búsqueda de energías alternativas acabar impulsando la explotación minera del fondo marino? Las rocas también contienen minerales o tierras raras que se utilizan en la fabricación de turbinas de viento y en dispositivos electrónicos.
Controversia
El monte submarino, que lleva el nombre de Tropic, se eleva 3.000 metros desde el lecho del Océano Atlántico. Su cima se encuentra a unos 1.000 metros por debajo de la superficie del mar. Los investigadores del Centro Oceanográfico Nacional de Reino Unido (NOC) utilizaron submarinos robóticos para investigar la corteza oscura y de granos finos que cubre toda la superficie de la montaña. Su espesor es de cerca de 4 cm. Bram Murton, líder de la expedición, le dijo a la BBC que esperaba encontrar minerales en abundancia pero no en tan altas concentraciones.
Debate necesario
Murton calcula que las 2.670 toneladas de teluro en esta montaña equivalen a una duodécima parte de todo el consumo mundial. El investigador dejó en claro que no está defendiendo la minería en las profundidades del mar. Esta actividad aún no está en marcha y, de iniciarse, creará una gran controversia por el daño que pueda causar al medio ambiente marino.
No obstante, Burton quiere que el descubrimiento de su equipo -y que es parte de un proyecto más amplio llamado MarineE-Tech- sirva para generar un debate sobre la procedencia de los recursos vitales. "Si necesitamos suministros de energías verdes, necesitamos los materiales para construir estos dispositivos que producen energía. Y estos materiales tienen que venir de alguna parte". "O los sacamos de la tierra y hacemos allí un gran agujero, o los sacamos del fondo marino y hacemos allí un agujero comparativamente más pequeño".
Ventajas y desventajas
Por lo general, la minería en tierra implica despejar bosques y poblados, retirar rocas y construir carreteras o vías para extraer los trozos de rocas con concentraciones de minerales (o menas) relativamente pobres. En cambio en el mar, las menas son mucho más ricas, ocupan un área menor y el impacto inmediato sobre la gente es mucho menor. La desventaja es que donde se usan las máquinas para extraer los minerales, muere vida marina y los efectos devastadores pueden extenderse a un área mayor.
Una de las principales preocupaciones es el efecto de las ráfagas de polvo provocadas por la excavación del lecho marino, que pueden viajar grandes distancias y afectar a los organismos vivos que se encuentren en su camino. Los resultados preliminares, dice Murton, muestran que el polvo no se detectaba con facilidad 1 km más allá de la fuente de origen. Esto indica que el impacto de la minería submarina podría ser más localizado de lo que se temía.
