El sector olivícola, tradicionalmente asociado a la producción de aceite y aceitunas de mesa, está experimentando una transformación significativa gracias a la innovación y la sostenibilidad. Un ejemplo destacado es el proyecto CARBON+, que ha logrado validar la producción de carbón activado de alta calidad a partir de residuos de aceituna, abriendo nuevas posibilidades para su uso en aplicaciones industriales y avanzando en el camino hacia la economía circular.
Una solución sostenible para el sector olivícola
El proyecto CARBON+ ha sido una colaboración entre las empresas Greene Enterprise y Cándido Miró S.A.U., junto con el apoyo de la Universidad de Alicante y Aitex, y ha tenido como objetivo principal valorizar los residuos de la producción de aceitunas de mesa manzanilla y hojiblanca. La investigación se centró en la obtención de productos de alto valor añadido, como los carbones activados, a partir de los huesos de aceituna desgrasados, un subproducto del proceso olivícola.
Este enfoque innovador se enmarca en los principios de la economía circular, un modelo que busca reducir los residuos al mínimo, reutilizando y reciclando los recursos siempre que sea posible. En este caso, la transformación de residuos de aceituna en carbones activados de alta calidad no solo demuestra la viabilidad de este modelo en la industria olivícola, sino que también abre la puerta a una amplia gama de aplicaciones industriales que podrían beneficiar a diversos sectores.
Resultados prometedores en la producción de carbones activados
Uno de los logros más destacados del proyecto CARBON+ ha sido la transformación exitosa de los residuos de aceituna en carbones activados con superficies específicas elevadas, que alcanzan los 1440 m²/g. Esta alta superficie específica es fundamental para la capacidad de adsorción del carbón activado, lo que lo convierte en un material ideal para diversas aplicaciones.
El proceso de producción desarrollado no solo ha demostrado ser eficiente, sino que también ha permitido obtener un producto competitivo en términos de rendimiento. Los carbones activados generados, cuando se someten a ciertos tratamientos como el lavado con ácido clorhídrico (HCl) y la modificación de su química superficial mediante tratamiento térmico, han mostrado un comportamiento electroquímico comparable, aunque ligeramente inferior, al de los carbones activados comerciales utilizados en supercondensadores. Esto sugiere que hay un gran potencial para mejorar aún más las propiedades de estos carbones activados a través de técnicas de optimización adicionales.
Aplicaciones industriales diversas y sostenibles
Los carbones activados obtenidos a través del proyecto CARBON+ han demostrado ser eficaces en varias aplicaciones industriales, lo que destaca su versatilidad y potencial de mercado. En el ámbito de la eliminación de contaminantes, estos carbones han mostrado un rendimiento significativo en la eliminación de olores de aguas residuales industriales, como la salmuera de la industria olivícola y el agua residual textil, así como en aguas residuales de estaciones depuradoras urbanas. La capacidad de los carbones activados para adsorber compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes demuestra su eficacia como agente purificador en diferentes contextos industriales.
Otra aplicación relevante es la adsorción de polifenoles, compuestos orgánicos que pueden ser perjudiciales en grandes concentraciones y que se encuentran comúnmente en los subproductos del proceso de producción de aceitunas. El estudio ha revelado que el carbón activado con mayor porosidad desarrollada mostró una capacidad superior para reducir la concentración de polifenoles en comparación con los carbones activados comerciales. Este hallazgo no solo es importante para la reutilización de la salmuera dentro del propio proceso productivo, lo que reduce la gestión de residuos, sino que también puede tener implicaciones significativas para la sostenibilidad del sector olivícola en su conjunto.
Contribución a la economía circular y al desarrollo sostenible
El éxito del proyecto CARBON+ pone de manifiesto el potencial del sector olivícola para contribuir de manera significativa a la economía circular y al desarrollo sostenible. La validación del uso de residuos de aceituna para producir carbones activados de alta calidad es un avance importante que puede reducir la dependencia de recursos no renovables, disminuir la generación de residuos y aportar soluciones sostenibles a problemas ambientales existentes.
Además, los resultados obtenidos permiten vislumbrar la viabilidad de escalar este proceso a nivel industrial, lo que podría tener un impacto positivo en la economía local y regional, generando nuevas oportunidades de negocio y empleo en sectores vinculados a la sostenibilidad y la innovación.
Futuro del proyecto CARBON+ y nuevas oportunidades
El proyecto CARBON+ se enmarca en el programa de proyectos estratégicos en cooperación de la Agencia Valenciana de Innovación (AVI) de la Generalitat Valenciana, con cofinanciación de la Unión Europea. Este tipo de iniciativas son fundamentales para promover la innovación en el sector industrial, facilitando la transición hacia modelos de producción más sostenibles y eficientes.
La culminación de este proyecto no solo marca un hito importante en la valorización de residuos del sector olivícola, sino que también abre la puerta a futuras investigaciones y desarrollos. La mejora continua de las propiedades de los carbones activados y su adaptación a nuevas aplicaciones industriales podrían consolidar a España como un referente en la gestión sostenible de residuos agroindustriales y en la producción de materiales avanzados.
En conclusión, el proyecto CARBON+ es un ejemplo de cómo la colaboración entre empresas, universidades y centros de investigación puede generar soluciones innovadoras y sostenibles que beneficien a múltiples sectores y contribuyan a un futuro más verde y resiliente.
