El SST forma parte del proyecto Conocimiento del Medio Espacial (SSA, en sus siglas en inglés) coordinado por el ESAC, centro de la ESA en Madrid especializado en Astronomía Espacial. Su misión consiste en detectar, rastrear, predecir e identificar objetos que orbitan la Tierra a través del uso de sensores como telescopios y rádares. Estos servicios incluyen la predicción de cualquier alerta de colisión y de si un objeto puede volver a entrar en la atmósfera terrestre.
Para ello, la Agencia Espacial Europea está diseñando un sistema fiable, preciso y accesible que clasifique y catalogue estos residuos o basura espacial, es decir, "satélites que han dejado de funcionar por su edad o debido a fallos técnicos, objetos perdidos o expulsados durante las operaciones en órbita (como los tornillos que ensamblan las partes de un satélite que son liberados en la apertura de los paneles solares), o casos como la explosiones en órbita de los tanques de combustible no ventilados", explica Fletcher.
El experto atribuye una gran parte de estos desechos a los restos de un satélite meteorológico chino que fue destruido con un misil lanzado desde tierra, así como a la colisión de un satélite Iridium con un satélite Cosmos inactivo. Actualmente, continúa, "en el espacio hay, al menos, 20.000 objetos por encima de los 10 centímetros de diámetro", aunque también reconoce que cualquier fragmento de más de un centímetro puede ser "crítico" y hablamos de más de 500.000 de estos objetos.
Esta situación puede afectar tanto a los satélites y naves espaciales, como al propio ser humano, pero en menor grado en el caso de este último. "El riesgo para las personas de los satélites que vuelven a entrar en la atmósfera es prácticamente ninguno (aunque no es cero). El problema está en que los desechos pueden repartirse en una amplia zona y en caso de un impacto, las energías implicadas podrían ser muy altas", indica Fletcher y añade que, en cualquier caso, las consecuencias varían en función del objeto en cuestión.
